– И тебе не приходило в голову, что, напротив, попала в полную зависимость от этого человека, согласившись стать его женой? Ведь это же дьявол во плоти…

– Ах, няня, – Элен заулыбалась. – Разве не называла ты и меня так же когда-то?

– Ну, нет! То ты, а то… – старушка была искренно возмущена, так как серьезно отнеслась к вопросу.

– Ты, верно, нарочно раззадориваешь меня, рисуя Криса таким непревзойденным злодеем. Мне уже не терпится сразиться с ним. Да о таком противнике можно только мечтать, если хочешь настоящего испытания, – Элен громко засмеялась. – Не пора ли нам заняться подготовкой к сражению? – она вскочила и, подбежав к зеркалу, окинула себя беглым взглядом. – И так, проверим наши арсеналы.

– Милая моя, – няня сокрушенно покачала головой. – Здесь твоя красота играет против тебя самой. Какой глупец может по собственной воле отказаться от такого сокровища? Как только кузен увидит тебя, так еще больше укрепится мыслью завладеть и тобой, и твоими землями с деньгами. А о его алчности давно и многим стало известно. Если бы только не проматывал все, что попадает в его загребущие руки, то был бы самым богатым человеком в государстве. А так, все спускает на прихоти.

– Интересно! И какие же они у него? Что стоит так дорого, и ради чего он промотал наследство своего отца? Как видишь, и до того захолустья, где прожила эти несколько лет, иногда доходят слухи. Но не все они были для моих ушей, ведь знаешь, как строга тетя в вопросах воспитания.

– Дай, бог, здоровья этой достойной леди. Какое все-таки счастье, что ты и твоя сестра попали к ней в дом, а не к матери Кристофера. Хоть я и осудила леди Фолк за равнодушие к твоей сиротской судьбе, но не могла не понимать, что все тогда сложилось только к лучшему. Попади ты к ним в руки уже тогда, то не было бы и речи, чтобы отказаться от брака с Кристофером Фолком.

– Но я и сейчас не думаю отказываться от помолвки.

– Что?!! – в глазах няни застыл ужас и растерянность.

– Ну да. Сама я ни за что не расторгну соглашение, и не отдам по собственной воле земли Коули на растерзание этой семейке. Об этом и речи быть не может.

– Так ведь…

– Успокойся, пожалуйста. Я не имею в виду, что безропотно суну голову в петлю, пойдя под венец с этим прохвостом. Моя цель заключается в том, чтобы найти способ заставить его самого отказаться от меня.

– Но это безумство! У Фолка много пороков, но глупцом его не назовешь. Он не откажется от богатства, плывущего прямо ему в руки. Всего несколько минут назад ты обнадежила меня, что будешь благоразумной. А это значит одно: отказаться от всякой затеи связываться с кузеном и уступит ему часть своих владений, пока он не наложил руку на все.

– Няня, согласись, что этот вариант всегда будет возможен. Не могу я вот так, без борьбы, сдаться и опустить руки, тем более, что сама повинна в создавшейся ситуации. Допустила же тогда, чтобы отец подписал те злополучные бумаги. Только теперь поняла, что в глубине души верила в возможность в любой момент переделать завещание. И так оно и было бы, не случись с отцом несчастья на охоте.

– О, боже! Я хорошо знаю тебя, девочка, и потому не вижу способа остановить в этой затее, – старушка с мольбой взирала на Элен. – Но дай мне только одно обещание: не позволяй кузену завладеть твоей жизнью.

– Ни в коем случае не позволю. В этом можешь быть уверена, родная. Как только мне будет грозить такая опасность, сразу откажусь от затеи связываться дальше с Фолком и немедленно расторгну договор о браке.

– Хоть какое-то, но успокоение, – тяжело вздохнула няня.

– Не печалься. А лучше вспомни, не всегда ли мои желания исполнялись? Не выходила ли я победительницей из любых ситуаций? – девушка старалась, как могла, приободрить опечаленную старушку. – Теперь же я стала взрослой, и поверь, что эти годы не прошли для меня бесследно. Они дали мне опыт, прибавили знаний и возможности, которых раньше не было. Так что, я уже не та глупенькая завороженная девочка. А если и ты примешь мою сторону, то вместе мы будем представлять непобедимую силу.