Так оно и случилось: на утро следующего после своей триумфальной победы дня броненосец мятежников отправился добивать «Миннесоту», но тут ее ждал неприятный сюрприз: возле сидящего на мели фрегата маячил маленький, невзрачный кораблик. Это и было судно, которому предстояло войти в историю – «Монитор».

Надо сразу сказать, что «Вирджиния» шла в бой значительно ослабленной: в схватке с «Камберлендом» она лишилась тарана, две ее гладкоствольные пушки разорвались при стрельбе и от использования остальных 9-дюймовок в бою с «Монитором» решено было отказаться. Скорость ее не превышала 5 узлов. Вместо раненного Бьюкенена кораблем командовал его помощник Джонс.

Поединок развивался примерно следующим образом: более быстроходный «Монитор» описывал вокруг своего оппонента круги, стараясь оказаться, по завершении каждой циркуляции, возле одного и того же борта «Вирджинии», и влепить свои ядра в одно и то же место. После несчастного случая с «Писмейкером» – одной из двух 12-дюймовок, которыми был вооружен 20 лет назад «Принстон», и которая взорвалась при показательном выстреле, перебив на борту массу народа, в т.ч. тогдашнего госсекретаря США, янки избегали использовать при стрельбе из своих бомбических орудий большие заряды пороха, и «Монитор» метал свои 150–165-фунтовые ядра всего 15-фунтовыми зарядами пороха: расчет был не на то, что ядра пробьют железные плиты, а на то, что они расшатают их крепление, сорвут болты и плиты начнут отваливаться. Позднее расчеты экспертов показали, что, если командир «Монитора» решился бы использовать полные заряды, то его ядра смогли бы пробить броню плавбатареи конфедератов и бой был бы решен в течение считанных минут. Но, увы, увы…

«Вирджиния», в свою очередь, осыпала судно северян градом снарядов и пыталась протаранить его, что, при ее маневренности, было практически нереально.

В течение 2 часов поединок протекал безрезультатно – оба соперника были неуязвимы для снарядов своего оппонента, но потом события обрели более драматический характер. Выполняя очередной маневр, «Вирджиния» «не вписалась» в пределы рейда и вылетела на мель; «Монитор» смог подойти почти вплотную и расстреливать броненосец южан в упор. Джонс флажным сигналом вызвал на помощь «Патрика Генри»; одновременно машинная команда прилагала все усилия для того, чтобы машины «Мерримака» превзошли собственную мощность; в топку летели ветошь, промасленный хлопок, давление в котле поднялось до опасного уровня. Благодаря этим усилиям броненосец южан сошел с мели; мало того, ему представился-таки случай таранить противника. Удар пришелся почти в середину корпуса, но лишенный тарана нос «Вирджинии» лишь «подмял» под себя низкий борт «Монитора» который опасно накренился. Но, в конце концов, эта удача обернулась для южан серьезным поражением. Сначала одно из орудий «Монитора» выстрелом практически в упор раздробила лобовую плиту каземата «Вирджинии»; броненосец конфедератов дал задний ход и корабли «расстыковались». Затем Джонсу доложили, что его корабль дал течь: ослабленный нос «Вирджинии» не выдержал удара.

Но бой не прекращался: удачным выстрелом из носовой семидюймовки комендорам «Вирджинии» удалось попасть в защищенную лишь брусьями крышу башни «Монитора»; ударом снаряда и взрывом часть брусьев была смещена, командир корабля Уорден, который в это время прильнул в смотровой щели, был сильно контужен, лицо его моментально почернело от пороховой гари. На несколько минут он потерял сознание. Командование пришлось принять его помощнику Грини. Он продолжил тактику обстрела неприятельского судна с циркуляции, пока в машине «Монитора» не случилась поломка.