Наш спуск с гор проходил через городок Шелл (такое название он получил в честь нефтегазовой компании, которая его построила), стоявший на самом краю дождевых лесов. Местному племени индейцев ачуар[12] принадлежал небольшой ангар с несколькими винтовыми самолетиками, на которых они доставляли людей в свою деревню в джунглях. Нам тоже предоставили самолет, управляемый специально обученным местным, и наше небесное приключение началось.

Наш пилот держался высоко над лесом, двигаясь вдоль излучины реки на восток. Джунгли под нами тянулись во все края горизонта. Едва мы приблизились к взлетно-посадочной полосе его родной деревни, пилот оглянулся на нас с усмешкой, и в этот самый момент мы резко нырнули к реке. Немного накренившийся самолет летел так низко над водой, что его крылья едва ли не скользили по воде вслед за стремительным речным потоком. Моя соседка, очень общительная австралийка, от страха схватила меня за руку, я же не мог унять совершенно счастливую улыбку.

Наконец слева от нас параллельно реке появилась грязная взлетно-посадочная полоса, вдоль которой выстроились дети-ачуар, пришедшие посмотреть на посадку самолета. В момент приземления брызнувшая во все стороны грязь залила окна нашего самолета. Мальчишки тут же побежали прятаться, девчушки же, как и подобает настоящим амазонкам, остались стоять на месте. Тем временем мы выбрались из самолета и, уйдя со скользкой грязной взлетно-посадочной полосы, воздали богам хвалу за успешное приземление.

За нами прилетел второй самолет, и мы, как перед тем индейские дети, выстроились вдоль взлетно-посадочной полосы посмотреть на приземление. Как только новая партия прибывших немного пришла в себя после полета, нас провели к берегу реки, где нас ждала пара моторных лодок. На них мы и направились вниз по течению к финальной точке нашего путешествия – маленькой окруженной озерами деревушке с традиционными хижинами ачуар, в которых нам предстояло жить.

Следующие несколько дней мы вместе с проводником-индейцем ходили в пешие походы по окрестным лесам, изучая особенности их экосистемы, тонкую взаимосвязь их флоры и фауны. Мы узнали, какие растения можно есть, какие лечат. Было удивительно, насколько много мог тропический лес предложить для создания чрезвычайно ценных, пока еще даже не открытых лекарств, и как мало пищи мог в нем найти человек. Удивило нас и то, что и в джунглях сельское хозяйство требует определенных навыков. В племени эта забота лежала на женщинах. Мужчины отвечали за рыбалку, охоту, строительство домов и защиту племени. Изо дня в день женщины были вынуждены тяжело работать, однако их жизнь не была сопряжена с таким количеством опасностей, как у мужчин.

Утром второго дня мы забрались так глубоко в джунгли, что возвращались по реке. Несколько часов мы медленно плыли по извилистым притокам, своими водами питавшим Амазонку. Желающие могли воспользоваться лодками, однако большинство из нас плыли сами. По пути мы встречали множество диких животных: речных дельфинов, красных обезьян, огромных черепах и ленивцев. Хотя в этих местах обитали анаконды, кайманы и пираньи, мы не особо о них беспокоились, поскольку за нами зорко следили наши проводники-ачуары.

Мы также слышали о крошечных рыбках, которых привлекает запах человеческой мочи. Учуяв соответствующий запах в воде, они забираются в мочеиспускательные каналы неосторожных людей, решивших облегчиться в воде. Их тонкие острые плавнички намертво впиваются в плоть жертвы и не дают им выбраться назад. Все это очень болезненно, и спасти бедолагу может только операция. Мы не были уверены в правдивости этих историй, но решили не испытывать судьбу.