24 января (5 февраля) 1878 года Вера Засулич пришла на приём к Трепову и выстрелила в него из короткоствольного револьвера типа «бульдог». При этом пуля попала чиновнику в левый бок, ранение оказалось не смертельным. Засулич была сразу схвачена и арестована. На суде она снискала симпатии присяжных заседателей. И хотя по закону за подобные преступления полагалось от 15 до 20 лет тюремного заключения, суд присяжных 31 марта (12 апреля) 1878 года признал её невиновной и полностью оправдал. Оправдательный приговор был восторженно встречен в обществе и сопровождался манифестацией со стороны собравшейся у здания суда большой массы публики. Весть об оправдании Засулич с большим интересом была встречена и за рубежом. Газеты Франции, Германии, Англии, США, Италии и других стран дали подробную информацию о процессе. Во всех этих сообщениях наряду с Верой Засулич неизменно упоминались имена адвоката Петра Акимовича Александрова и председательствовавшего в процессе Анатолия Фёдоровича Кони. За последним по заслугам закрепилась слава судьи, не идущего ни на какие компромиссы с совестью, а в либеральных слоях русского общества о нём открыто заговорили как о человеке, стоящем в оппозиции к самодержавию.

Любопытно, что в своих воспоминаниях о деле Засулич Кони, в частности, указал, что, посетив раненого градоначальника Трепова в день покушения, Александр II более не навещал его и вообще «стал к нему заметно холодеть». И объясняет Кони это тем недовольством, которое в государе вызвала якобы произнесённая Треповым фраза: «Эта пуля, быть может, назначалась вам, Ваше Величество, и я счастлив, что принял её за вас»27. Если такая фраза действительно прозвучала, то значит, Трепов увидел за покушением на себя заговор против царя. И он оказался прав, поскольку последующие события подтвердили его опасения.

В дальнейшем царское правительство, недовольное слишком мягкими, с его точки зрения, приговорами, и, не имея надёжных рычагов давления на суд присяжных, постепенно передаёт политические дела военным судам – как правило, без всяких на то законных оснований. Зато военные суды, в которых роль присяжных заседателей играли офицеры-строевики, всегда выносили те приговоры, которые требовала от них власть.

Военные реформы представляли собой целый комплекс мер, направленных на то, чтобы повысить боеспособность российских армии и флота, устранить те недостатки, которые стали очевидными в ходе Крымской войны. Подготовка и проведение этих реформ были связаны, прежде всего, с именем военного министра Дмитрия Алексеевича Милютина (брата Николая Алексеевича Милютина, руководителя всех работ по крестьянскому вопросу).

Задачи министерства в 1860-х годах были очень сложны: нужно было реорганизовать всё устройство и управление армией, все стороны военного быта, давно уже во многом отставшего от требований жизни. В ожидании коренной военной реформы, Милютин исходатайствовал Высочайшее повеление о сокращении срока воинской службы с 25 лет до 16 лет. Одновременно им был принят ряд мер к улучшению быта солдат – их пищи, жилища, обмундировки, начато обучение солдат грамоте. Особенно заметно сказалось влияние Милютина при издании закона 17 апреля 1863 года об отмене жестоких уголовных наказаний – шпицрутенов28, плетей, розг, клеймения, приковывания к тележке и так далее.

Характерно, что в русской императорской армии телесное наказание шпицрутенами было заимствовано у шведов и введено Петром Великим в 1701 году и применялось в сухопутных войсках. При этом шпицрутены предварительно вымачивались в солёной воде. Шпицрутены применялись также для наказания гражданских лиц (прежде всего из податных сословий) по приговору военного суда и по уставу о ссыльных. Осуждённого к такому виду наказания заставляли проходить сквозь строй из 100—800 солдат, которые прутьями били по спине осуждённого. В начале XIX века число ударов доходило до 6 тысяч. В этом случае «прогнание сквозь строй» было равносильно смертной казни. Удары шпицрутенами назначались за ошибки и нерадивость на строевых учениях, за неопрятность и неаккуратность форменной одежды (от 100 ударов и более), за пьянство (300—500 ударов), за воровство у товарищей (500 ударов), за побеги (первый побег – 1000—1500 ударов, второй – 2000—3000, третий – 4000—5000). Часть солдат и матросов при наказании шпицрутенами забили до смерти после неудавшегося восстания декабристов в 1825 году. Офицеры, присутствовавшие при исполнении наказания, должны были являться на это зрелище в полной парадной форме, а по окончании его подписывали экзекуционный лист, который отправлялся потом в ордонансгауз (комендантское управление).