Высокий хвост давно стал её привычной прической – ещё с тех пор, как несколько лет назад Лия и Мари решили обрезать её волосы. Та сцена до сих пор стояла у неё перед глазами: резкий рывок, боль, когда Мари схватила её за волосы так сильно, что чуть не вырвала их с корнем. Этот момент был для неё не только болезненным, но и унизительным.

Эрин глубоко вдохнула, стараясь отогнать воспоминания, и вышла из комнаты, чтобы встретить грядущий ужин.

Она спустилась по лестнице, и звук её каблуков эхом разнёсся по холлу, привлекая внимание Мари и Джеремайи. Мари бросила на неё долгий, оценивающий взгляд, затем издала прерывистый вздох.

– Думаю, это сойдёт. Хотя в твоём случае производить впечатление ни к чему, – заметила она с раздражением, закатив глаза.

Стук ещё одних каблуков заставил Эрин обернуться. Лия спускалась позади неё, элегантно и грациозно, будто шла не на ужин с деловыми партнёрами, а на показ мод. Её макияж был идеальным, а волосы аккуратно уложены набок, без единой выбившейся прядки.

Однако её наряд совершенно не подходил для этого случая. Короткое, обтягивающее платье с открытой спиной больше походило на выбор для клуба, чем для ужина с будущими родственниками.

Эрин с удивлением подумала, как Лия умудряется не замёрзнуть, демонстрируя столь откровенно своё тело.

– В таком виде ты никогда не поймаешь мужчину, Эрин, – ухмыльнулась Лия, её тон сочился насмешкой.

– Всё в порядке, Лия, я оставлю это тебе, хорошо? – Эрин ответила сдержанной улыбкой, стараясь не поддаваться на провокацию.

– По крайней мере, ты знаешь своё место, – Лия прищурилась, её тон звучал победно.

– Ты прекрасно выглядишь, дорогая, – заметил Джеремайя, улыбнувшись Лии и поцеловав её в щёку.

– Спасибо, папочка, – ответила она, её голос прозвучал сладко, а глаза загорелись новой мыслью. – Папочка, я думала о том, чтобы купить новую машину. Может, «Ауди R8», как у Рассела?

– Конечно! Всё, что угодно для тебя, дорогая, – с лёгкой улыбкой ответил он, а затем холодным тоном обратился к Эрин:

– Эрин, займёшься этим в понедельник.

– Да, сэр, – отозвалась она ровно, привычно принимая новый приказ.

– Они должны быть здесь с минуты на минуту, – заявила Мари, её слова заставили Лию подпрыгнуть от радости. Она звонко захихикала, предвкушая встречу.

Неожиданно Джеремайя резко схватил Эрин за запястье. Она вздрогнула, когда его лицо оказалось слишком близко, а горячее дыхание коснулось её кожи.

– Не высовывайся и ничего не испорти! – прорычал он, сжав её запястье сильнее. – Нам это необходимо. Лия станет миссис Браун, и ты не смеешь вмешиваться.

Эрин опустила взгляд, её голос едва пробивался сквозь нарастающий страх.

– Да, сэр.

– Я тебя не услышал, – прошипел он, сдавив её запястье ещё сильнее.

– Да, сэр, – повторила она чуть громче, хотя её голос был тонким, едва слышным.

Он наконец отпустил её и вернулся к своему скотчу, оставив Эрин перевести дух. Девушка стояла, пытаясь справиться с дрожью в теле, пока в дверях не раздался звонок.

Алиса быстро поспешила открыть дверь, чтобы поприветствовать гостей. Все в комнате поднялись со своих мест, ожидая их прихода.

– Боже мой, какой прекрасный дом! – с искренним восхищением воскликнула Вивьен.

Её движения были полны изящества и достоинства. Она вошла неспешно, но уверенно, не создавая впечатления суеты.

Приветствия прозвучали тепло и формально. Лия тут же бросила на Аарона обворожительный взгляд, её манеры стали ещё более кокетливыми. Однако он остался сдержанным и почти равнодушным к её присутствию.

Эрин, стоявшая в стороне, застыла, когда заметила, что глаза Вивьен вдруг зажглись мягким светом, едва женщина посмотрела на неё. Женщина внезапно подошла к Эрин и, к её полному удивлению, тепло её обняла. Девушка замерла, не ожидая такого жеста.