– Ваша дочь? – поинтересовался Нолс.

– Кто? Хельга? Нет, моя племянница. Не обращайте на нее внимания. Она всегда ведет себя вызывающе с незнакомыми ей людьми. Защитная реакция.

– От чего?

– Детская травма, – пояснил профессор. – Она рано осталась сиротой. Ее родители погибли в одной из звездных экспедиций. В то время я был далеко от Земли и смог забрать ее к себе лишь спустя пять лет. Все это время Хельга росла в разных приемных семьях, где ей не всегда было хорошо.

Ткнув пальцем в сторону соседнего кресла, в котором, распластавшись, похрапывал молодой мужчина со светлыми волосами, профессор спросил:

– Видите этого молодого человека?

– Да, – ответил Нолс, не понимая, к чему клонит Эд.

– Он полицейский, – доверительно сообщил ему профессор.

– С чего вы взяли? – полюбопытствовал Нолс.

– У меня нюх на полицейских. Думаете, он спит?

Нолс внимательно посмотрел на молодого мужчину:

– Конечно, спит. Даже храпит немного.

– Притворяется. На самом деле он наблюдает за теми, кто летит в этом челноке.

Нолс с недоумением посмотрел на попутчика:

– Вы шутите?

– Нисколько, – выпятив вперед нижнюю губу, ответил Эд.

Нолс хотел было задать свой вопрос, но профессор внезапно спросил:

– Где вы работаете, мой друг?

– В одной телевизионной компании. Лечу на Зелу в качестве наблюдателя.

– В качестве кого? – не понял профессор.

– Наблюдателя.

Вернулась Хельга. В руках она держала две запотевшие бутылочки воды. Ничего не говоря, она, поставив их перед дядей и одарив Нолса недружелюбным взглядом, отошла.

Профессор тут же протянул одну бутылочку Нолсу и, откупорив другую, сделал из нее несколько глотков. Крякнув, он сказал:

– Холодная.

– Как вы думаете, сколько нам еще лететь? – поинтересовался Нолс.

– Около часа, – ответил профессор. – Этот челнок старой модификации, поэтому полет занимает два часа. Устали лететь?

– Есть немного.

– Так почему не воспользовались порталом?

– А вы?

– Боже упаси! – воскликнул профессор. – У меня относительно порталов фобия. Все мои внутренности отчаянно сопротивляются данному процессу. Стоит только подумать, что некая субстанция сначала расщепляет меня на молекулы и атомы, а потом снова собирает вместе, и я тут же падаю в обморок. А если в процессе «сборки» произойдет сбой? Представить себе, что мой глаз окажется на коленке, а рука еще где-нибудь – выше моих сил.

Нолс рассмеялся:

– Этого никогда не произойдет. В этом процессе задействованы законы природы.

Приподняв одну бровь, профессор произнес:

– А разве природа не умеет ошибаться?

– Не знаю.

– Тогда расскажите это тем женщинам, что рожают уродцев. Вы ведь не станете отрицать этот факт?

– Не стану, но современная медицина умеет бороться с этими отклонениями.

– Знаете, я бы отождествил процесс перехода дитя из утробы на свет божий с процессом прохождением через тот же портал.

– Это очень грубое сравнение, профессор.

– Безусловно, но это мое восприятие мира.

Решив перевести беседу в другое русло, Нолс спросил:

– А вы раньше бывали на Зелу?

– Не просто бывал. Я там какое-то время жил.

– Так почему оттуда улетели?

Немного подумав, профессор ответил:

– Как вам сказать. Там слишком расслабляющая обстановка…

И прикрыв глаза, профессор тихо добавил:

– Минут через двадцать мы войдем в атмосферу Зелу.

Развернув кресло в сторону квадратного иллюминатора, Нолс приготовился наблюдать за посадкой челнока…

– Я – Клавдия Мур, и мы снова в студии. Согласитесь, реклама была прекрасна… Наши администраторы до последнего не были уверены в том, что следующий гость сможет прийти на наше шоу. Но он здесь. Встречайте… Профессор Эд Адлер!.. Хельга, вижу, вы удивлены… Добрый день, профессор.