Проводить столько времени с детьми, сколько хотелось бы, Людомиру мешали княжеские поручения и дела своего рода. Реже, но всё же Людомир выезжал с княжескими отрядами наводить порядок на торговых путях, где часто подвергались нападениям торговцы. Да и родовое хозяйство требовало пригляда за приказчиками, норовившими обворовать своего господина. Людомир даже стал более гибким и примирительным. Пытался укротить собственный буйный нрав, который мог проявиться любую секунду. Но от себя трудно убежать, и по собственной вине Людомир, так и не смогший перестать жить своими страстями, был разлучен с милыми его сердцу малышами.

****

Людомир зашёл в «Хромого Осла», трактир, мало чем отличавшийся от того, в котором он оставил своих спутников. Всё тот же дощатый грязный пол с забившимися меж досок крошками, накопившимися за день косточками, сеном и другим малосъедобным. Множество столов по сторонам окаймляли грубо сколоченные лавки, на которых сидел как всякий лихой люд, так и простые рыбаки с матросами. Все они наслаждались вечерней выпивкой и застольной беседой. У многих на коленках сидели полуголые девушки, готовые за немного серебра отдать свои молодые тела старикам, уродам, подонкам и ленивым, желавшим немедленного женского тепла. Девушки были на любой вкус: высокие и стройные, гордо щеголявшие своими поджарыми телами; маленькие и немного полные, манящие своей миниатюрной мягкостью; низенькие и очень худенькие, словно маленькие девочки; большие в высоту и ширину, у которых на животе жир собирался огромным количеством складок.

Людомир в этом гвалте чувствовал себя уверенно. Он был воином, который познал горечь поражения лишь несколько раз, а побед в его жизни было много, и каждая из них заканчивалась пирами с обильными возлияниями и ночами в объятьях женщин.

В одном из углов кабака сидел старый знакомец Людомира – Гойко. Он был в компании трёх товарищей, которые то и дело отпускали похабные шутки проходящим мимо прислуживающим девушкам, или понарошку притягивали служанок к себе, задирая смеющимся девчушкам юбки, выставляя напоказ их толстые ягодицы. Гойко, издали приметив Людомира, сразу изменился в лице и что-то сказал своим собеседникам. Те сразу пересели за стол, видимо, к своим другим друзьям.

– Здорово живёшь, Людомир? – приветствовал с хмурой улыбкой Гойко гостя.

– Не жалуюсь. А ты как будешь? – спокойным ровным тоном, как будто бы двое знакомых виделись вчера, спросил Людомир.

– Как-как? Сам знаешь, весело здесь живётся. Ты уезжаешь, а я потом думаю, доживу ли я в этом веселье до следующей нашей встречи. Каждый раз ты внезапно появляешься, чтобы внезапно исчезнуть. Хоть бы раз с нами недельку попировал как следует.

– Успеется, Гойко. Может, я с вами и в набег схожу как-нибудь пограбить княжеские суда. А пока ты мне скажи, не видел ли ты на Острове Стипе?

Гойко молчал и буравил взглядом Людомира, который, не замечая нахмуренного лба собеседника, уплетал варёные яйца с пивом.

– Ну так где, Стипе? – уже более нетерпеливым тоном вновь спросил Людомир.

–А зачем он тебе?

–Повидаться надо.

–Тебя князь за ним послал? Я-то слышал, что он учудил в Авиридане.

–Это он тебе рассказал? – активно пережёвывая пищу, продолжал расспрашивать Людомир, на которого внезапно свалился голод и усталость за все проведённые дни в дороге. Видя, что Гойко не очень рад ходу их разговора, Людомир перешёл в наступление:

– Ты помнишь, как твою жену за долги хотели забрать у тебя в рабство? Сколько ты должен был этому ублюдку Лукичу? Пятьдесят серебряных? Сто серебряных? Сколько ты спустил, играя в кости, угощая друзей и шлюх выпивкой? И если бы ты не был моим другом, я бы не стал отдавать твои долги, чтобы спасти от позора твою, как ты говорил, любимую жену. А теперь ты мне отказываешь в помощи.