– Ну вот, – сказал Алеша. – И отпрашиваться не надо. Напишем записку, куда мы пошли и все.

– А куда мы пошли?

– Нууу… не знаю. Пошли ловить теленка. Или просто погулять.

Мальчик достал из кармана блокнот и написал: «Мы ушли за теленком, скоро вернемся. Ира и Алеша.» Он вырвал лист из блокнота и подсунул под входную дверь. Решив таким образом вопрос с отпрашиванием у взрослых, дети вернулись в сарай, где их дожидался Иннокентий, меланхолично жующий сено.

– Все, готовы, отпросились? – встрепенулся теленок и от радости топнул копытом. – Ну пошли, нам пора давно. Тут недалеко.

Они вышли из запасной двери на улицу и сразу очутились в лесу. Изнутри чаща была не такая густая и непролазная, как показалось из машины. Дети шли за животным, который уверенно топал вглубь леса и тараторил без умолку.

– Конечно, вы молодцы, что приехали. Вас давно ждали. Все уже собрались и птицы и рыбы, даже кроты повылезали, представляете? А мне мама сказала, приведи ребят и не опоздай к обеду…

– Да кто нас ждет, почему? И почему вы разговариваете? И куда мы идем? – Ира до сих пор не могла поверить, что она с братом идет по лесу вслед за говорящим теленком, пусть даже и без колокольчика.

– Разговариваем мы как обычно. И всегда разговаривали. Идем мы на собрание, там вам все расскажут, я сам почти ничего не знаю. Мне главное мамино задание выполнить, вас привести и к обеду не опоздать. На обед вроде тыкву давать будут. Вы любите тыкву?

– Нет, не очень, – Ира поморщилась. – Хотя говорят, она очень полезная.

– Да, да, полезная! А какая вкусная! – теленок мечтательно запрокинул голову. – Скорее бы обед.

Идя сквозь лес, дети смотрели по сторонам. Кусты сменялись высокой травой и полянками, на которых россыпью желтели и белели цветы. Иногда складывалось ощущение, что на земле расстелен какой-то иностранный флаг. Кусты были усыпаны ягодами, в основном малиной. Внезапно один из кустов зашевелился и стал подниматься вверх. Путники застыли на месте. Кусты отряхнулись и под ними оказался огромный бурый медведь, аппетитно жующий и причмокивающий. Зверь замер, увидев детей с теленком, почесал лапой затылок, спешно сглотнул и смущенно произнес:

– Здравствуйте. Извините, если напугал. Просто ягода такая сладкая, ароматная, не оторваться. Хотите попробовать?

– Нет, спасибо, – промямлил Алеша.

– Откуда вы? Куда путь держите? В лесу бывает небезопасно, а вы еще и с теленочком.

– Я их веду на собрание, – вмешался Иннокентий. – Это избранные приехали, как в легенде. Меня мама за ними послала.

– Ах! – воскликнул медведь и хлопнул себя лапищей по голове. – Я и забыл про собрание. Так вы и есть те самые нареченные? Обалдеть.

– Обьясните же, какие нареченные, какие избранные, куда избранные, куда мы идем и что происходит? Почему вы все разговариваете?

– А что нам, молчать? – медведь пожал плечами. – Пойдемте скорее, скоро начнется. Там вам лучше все обьяснят. Кстати, забыл представиться. Вениамин я. Давайте за мной, я короткую дорогу покажу.

Медведь рванул вперед через кусты, так что только лапы засверкали. Дети переглянулись и побежали следом. Сзади трусил Иннокентий. После непродолжительных скачек по кустам и оврагам, Вениамин остановился у огромного валуна, возвышавшегося из земли как памятник. В основании валуна зияла дыра, напоминавшая канализационный люк без крышки.

– Ну вот, пришли. – запыхавшись проговорил Вениамин. – Прыгайте.

Алеша сделал шаг вперед и заглянул в проем.

– Не будем мы прыгать. Разобьемся еще, а вы нас сьедите. – с опаской сказал он.

– Не буду я вас кушать, – с брезгливой обидой возразил медведь. – В вашем мясе много аминокислот, а мне это не полезно. Я больше ягоды люблю. Ладно, я первый, вы за мной. Только пять секунд выждите.