* * *

В день церемонии Ривер проснулся довольно рано. Волнение не давало ему покоя, заставляя по несколько раз совершать абсолютно ненужные действия. Церемония начиналась в семь часов, а ему еще столько нужно было успеть: забрать костюм из химчистки, выбрать одежду для выступления, отрепетировать песню с музыкантами…

Так как он уже давно не выступал с постоянным составом, ему подобрали ребят, необходимых для исполнения его композиции. В этот раз ему понадобились трое бас-гитаристов и один ударник. С двумя из них ему уже приходилось работать ранее, а вот с парнями, исполняющими роль ритм-гитары и соло-гитары он познакомился только три дня назад. Все были неплохими мастерами в своем деле, но все же, каждый раз сыгрываться с новыми музыкантами было тяжело.

Но, несмотря на это, мысли его сегодня были заняты абсолютно другим. В этот долгожданный день его жизнь должна была раз и навсегда измениться к лучшему. Если все пойдет так, как он того ожидал, то ему больше не придется проводить ночи в одиночестве, не придется ощущать холод своего большого, пустынного дома и коротать вечера в компании бутылки спиртного. Все в его душе переворачивалось вверх дном при одной только мысли о том, чем для него может закончиться сегодняшнее знакомство. И, невзирая на возраст, юношеский азарт поднимал его, словно на крыльях.

Репетиционная суматоха уже подходила к концу, когда организаторы подошли к нему с просьбой объявить номинантов в одной из категорий.

– Постойте! – не поверил в происходящее он. – Ведь Кэтрин Шевченко представлена в этой номинации?

– Да, она одна из претенденток, – невозмутимо ответила ассистент режиссера.

«Не может быть!» – мелькнуло у Криса в голове, – «Неужели все произойдет именно так? Сама судьба сведет их на сцене Стэйплс-сентр!» И он не удержался от следующего вопроса:

– Прошу Вас, ведь вы наверняка знаете, кто победит?

– Извините, мистер Ривер, но мы не имеем никакого права!

– Но ведь я же не участвую в номинации! – взмолился Крис.

– При всем уважении, сэр, из-за Вашей просьбы мы можем не только лишиться работы, но и угодить за решетку!

Его собеседники были явно настроены очень серьезно. Итак, он остался ни с чем. Но невероятное волнение все же нарастало в нем с каждой минутой.

Наконец, пришло время открытия, и весь музыкальный бомонд начал сходиться «ко двору». В несколько минут нервозная суматоха превратила тихое доселе место в подобие пчелиного улья, наполненного вспышками фотокамер, восторженными возгласами и гулом сотен одновременно звучащих голосов. Но Криса Ривера волновал только один экспонат на этом вернисаже разноцветных костюмов и шокирующих образов. Он то и дело выбегал из-за кулис, предвкушая их будущую встречу. И вот, наконец, когда он в очередной раз покинул гримерку, его ожидала награда.

Она шла по проходу между сидениями в длинном, черном платье, обнажающем точеную шею и плечи и приоткрывающем одну из ее идеально вылепленных ног, облаченных в сверкающие камнями босоножки. Платье было невероятно строгим и простым по сравнению со всеми остальными, но тем, как оно сногсшибательно на ней сидело, оно выделялось из всех окружавших его нарядов. Ее волосы были заплетены в причудливую фигурную косу, спускающуюся до пояса, благодаря чему она была похожа на сказочную русалку. А завершали образ искрящиеся в ее ушах и на загорелой груди изысканные украшения.

Крис аж сглотнул при виде этого зрелища. Сердце забилось еще сильнее, а где-то в области солнечного сплетения начало распространяться волнующее тепло. Но ему не удалось в полной мере насладиться ее красотой. Взволнованные организаторы окликнули его и настоятельно попросили пройти за кулисы, так как церемония должна была начаться с минуты на минуту.