– Не правда ли, оно восхитительно? – подняла я наивный и восторженный взгляд на элегантную красотку передо мной.

– Вы прелестны, – скупо улыбнулись мне.

– Ах, но ваше – просто ослепительно, – ахала я, эмоционально размахивая руками. – Хоть и не сравнится с сиянием вашей красоты.

– Благодарю, – чуть натянуто улыбнулась леди Варети. Кажется, мой писк начал ее утомлять. Ха, а она сдалась раньше герцога. Слабачка.

– Платье леди Уайт тоже довольно впечатляюще, – продолжила рассуждать задумчиво. – Мне, правда, не пошел бы голубой цвет. Поэтому я предпочла розовый, – снова выдавила из себя улыбку наивной малолетки. – В голубом или белом я бы выглядела слишком бледно. А розовый придает моей коже более сияющий вид. Я очень завидую тем, кто может себе позволить нежные и бледные цвета. Вот вам все оттенки будут к лицу. И леди Уайт тоже. А вот мы с маман очень долго мучились с подбором нужного оттенка. Вообще, нам сказали, что нынче в моде «розовый кизил», но мне он почему-то придал болезненный вид. Потом мы попробовали «розу в тени», но, к сожалению, швея сказала, что для дебютантки это будет слишком яркий цвет. Тогда мы решили остановиться на «ангельском крыле» … – продолжала я нести жуткий бред с восторженным лицом, уже откровенно испытывая недостаток в названиях розового.

Господи, ну где же ходят шаблонные шаблоны, когда они так нужны! У меня уже не хватает фантазии рассуждать о платьях и прочей дребедени. Где все те кавалеры, которые должны были явиться в нужный момент, чтобы спасти героиню от опасного или неловкого разговора.

А, точно… я же не главная героиня… для меня это не действует.

Только я начала переживать, что мои цветовые познания иссякли, а герцогиня никак не уходит, как случилось чудо. Какой-то зализанный франт с высокомерным лицом подвалил к нам и, с подобострастием преклонившись перед леди Варети, пригласил ту на танец. Что удивительно – она согласилась.

О, как… Кажется, шаблон все же сработал, вот только не для меня. Видимо, не мне одной было неловко от нелепого обсуждения. По крайней мере, мне, кажется, удалось оставить о себе впечатление «прелесть какой дурочки». Этого должно хватить, чтобы не подозревать во мне потенциальную подругу Эллы. Та все же считалась образованной и эрудированной леди, и с подобной дурой общаться бы не стала.

В общем, я вздохнула с облегчением и поспешила снова затеряться в толпе. Бал продолжался.

Меня еще несколько раз приглашали молодые люди, и я даже с удовольствием провальсировала. Правда, после близкого созерцания герцога все остальные кавалеры в зале казались, мягко говоря, простоватыми. Но замужество как вариант я уже отмела, так что наслаждалась атмосферой праздника и великолепной иллюзией над головой.

Мне стоило догадаться, что одной встречей со злодейкой неприятности бала не закончатся. Правда, прилетело мне с совершенно неожиданной стороны.

Во время очередного перерыва между танцами я заметила в толпе рыжую шевелюру Софи. После того как подруга ушла восторгаться принцем, я ее больше не видела, поэтому сейчас решила перехватить, чтобы разузнать о ее успехах. Но чем ближе я подходила, тем более неприятные перспективы в будущей жизни рыжеволосой милашки мне открывались.

Софи была слегка бледна. На лице весьма несвойственное ей выражение досады и решительности. В руке бокал красного вина… Это при том что она вообще не пьет. И с таким вот интересным набором она кого-то сверлила взглядом невдалеке от себя и медленно продвигалась в ту сторону. Я тоже посмотрела, что она там разглядывает. А увидев, сама чуть не побледнела.