Джордж Ронсон брёл по пояс в воде вокруг маленького кораллового атолла и блаженно щурился. Он только что ещё раз перебрал в памяти события трёхсотлетней давности, прочитанные им в летописях лабиринта. Морское побоище стояло перед глазами и ему казалось, что он сам только что стрелял и рубился на палубе умирающей чёрной красавицы «Молнии».

Лёгкий озноб от долгого пребывания в воде пробежал по телу. Он бодро выскочил на песок и улегся в тени высоченной кокосовой пальмы. Ироничная и, вместе с тем, мечтательная улыбка появилась на его мужественном крупном лице. Ветер шевелил густые чёрные волосы. Мышцы вздрагивали на могучей волосатой груди. Казалось, древний пиратский капитан выбрался на берег острова погреться на солнышке после векового подводного заточения. Не хватало только набедренной повязки, шрамов и страшного кинжала. Зато решимости, воли и коварной жестокости в избытке было на этом лице.

«Эх, боцман! Старый наивный бродяга! – думал новый хозяин. – Разве это было богатство?! Разве это была власть! Разве это была империя! Ты был великий мошенник и смелый человек. Но, при всем своём величии, ты даже представить себе не смог бы величия, славы и богатства, власти и высоты, достигнутой твоими потомками, благородный пират! – Он даже приосанился и гордо приподнял голову, уставив невидящий взгляд в горизонт. – Нет на этой планете, да что там на планете – вокруг планеты, над ней и даже на Луне ничего неподвластного нам – мне и моему внуку! – Он горько скривился. – Эх, жаль, сын мой не в нас, боцман. Кишка тонка. Музыкант, художник. Тьфу! Зато внук – вылитый ты – Хьюго Ронсон! Самая большая радость в моей жизни. За один его волос я отдам империю.» – Мистер Джордж пробежался пальцами по клавиатуре небольшого диска с браслетом, одетого у него на левой руке и на экранчике появилось лицо юноши. Он был точной копией деда, только на сорок лет моложе. Черты были волевые и резкие. Взгляд ясный, острый, умный. Взгляд молодого тигра.

– Привет, дед! – обрадовался юноша. Он заулыбался, увидев родное лицо на своём «фоне». – Ты опять у себя на шхуне. Пиратствуешь? – засмеялся звонко парень.

– А я хотел сегодня с тобой в горы слетать. На лыжах покататься. – Дед не отрывал влюблённого взгляда от молодого лица.

– Сегодня я занят, Хью. – сказал он. – Лети сам, с друзьями. Твой «Паккард» на месте. Но имей ввиду, твои шалости скоро закончатся. Следующий раз летим пиратствовать вместе. Пора начинать кусаться, тигренок!

– Я готов, дед! – щелкнул зубами и снова засмеялся наследник империи. – Ну, бай-бай! До вечера. Меня ждут. – На экране промелькнуло смеющееся девичье личико, тонкая фигурка в лёгком газе и изображение погасло.

– Ну-ну, – поворчал дед. – До вечера! Да и меня ждут. Пора за дела. – Он упруго вскочил на ноги, пересёк пляж, полосу пальм и вошёл в оазис, посередине которого стоял небольшой белый мраморный дворец из «Тысячи и одной ночи». Приняв душ, он одел белый костюм, спустился на нижний ярус дворца и сел в лифт. Не очень быстро лифт начал опускаться вниз и, достигнув глубины десяти метров в толще кораллового основания, изменил направление. Прозрачный туннель нес его прямо под водой.

Солнечные блики проникали на эту глубину и вода искрилась и сверкала. Вся тропическая флора и фауна была представлена в этом природном заповеднике Нептуна. И всё это жило, плавало, кусалось. А в дополнение этого волшебного пейзажа, в зоне видимости, на дне лежала, специально здесь утопленная, старинная чёрная шхуна. На её борту огненными буквами сверкала надпись: «Молния». На реях болтались и покачивались обрывки парусов, а за штурвалом во весь рост стоял огромный настоящий скелет. Он молча всматривался пустыми глазницами в морскую пучину, зорко оберегая вход в толщу базальтовой горы от непрошеных гостей.