Каждое утро Максима начиналось одинаково, это уже вошло в привычку. После пробуждения, сразу с утра, он делал записи в тетрадь и только потом занимался остальными делами. Толстая тетрадь на 96 листов с зеленой измятой обложкой хранилась под подушкой. Даже Пашка никогда не видел содержимого тетради. Однажды она попалась на глаза матери. Но разобраться в записях ей не удалось. Тетрадь была исписана наполовину. На каждой странице – списки каких-то имен и фамилий, названия городов, бесконечные стрелки. Каждая запись была перечеркнута. Кроме одной: на последнем заполненном листе осталось не зачеркнутым, а наоборот было обведено в кружок слово «МАНТИКОРА» и рядом стояли три восклицательных знака. Мать давно привыкла к некоторым странностям сына, поэтому никаких вопросов задавать не стала, просто положила тетрадь обратно под подушку.

Когда ребята учились в седьмом классе, в их школе открылся кружок по авиамоделированию. Максим и Пашка, как и многие другие ребята, сразу же записались в него. Новое увлечение пришлось им по душе. Сначала они постигали теорию полетов, изучали историю советской авиации и азы аэродинамики. Затем, уже через полгода кропотливой совместной работы, собрали свою первую модель свободнолетающего планера.

Настал долгожданный день летных испытаний. После уроков друзья сразу направились на городской пустырь. Пашка торжественно нес планер, подняв его над головой, словно это была не самодельная модель самолета, а олимпийский факел. Ребятам не терпелось посмотреть на результаты их трудов в деле, точнее в небе.

Первый полет прошел не совсем удачно. Планер не подхватил потоки воздуха и слишком быстро пошел на посадку.

– Нужно подрегулировать стабилизатор хвостовой части, – заключил Пашка, осматривая модель после запуска. Достал из портфеля заранее приготовленную отвертку и подкрутил регулировочный винт хвостового стабилизатора. Это исправило конструкторские недочеты. При повторном запуске самолет взмыл в небо, поймал встречный поток ветра и словно гордая птица устремился вдаль. Он медленно парил в воздухе, сделал два больших круга над друзьями и приземлился неподалеку. Ребята, разинув рот, наблюдали за этим чудом инженерной мысли.

– Вот это здоровски, – с удивлением произнес Пашка.

– Да, образцовый полет, – согласился Макс, – я испытаниями полностью удовлетворен.

Они по очереди запускали планер и после каждой посадки радовались как малые дети. Время пролетело незаметно. Вечером, по дороге домой, ребята с восторгом обсуждали свой самолет, наперебой предлагая различные доработки.

– Гордей, как считаешь, из меня бы вышел авиаконструктор? – неожиданно спросил Пашка.

– Конечно, вышел бы. Еще какой! Тебе бы только математику подтянуть. К тому же фамилия у тебя подходящая, – ребята рассмеялись.

Ярцев все еще не понимал, что с ним происходит. Голова плохо соображала. Хотя сознание и было в тумане, он постарался взять себя в руки. «Нужно собраться и рассуждать здраво, насколько это возможно в данной ситуации. Что я помню? Сели в самолет. Взлетели. Дальше произошло что-то жуткое. Душераздирающие крики. Катастрофа. Значит, самолет упал. А что со мной? Я умер или нет, и что значат все эти видения?»

– ОСТАЛОСЬ 12. НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ, – все тот же голос неожиданно прервал рассуждения Арсения.

Вновь закружило сознание и унесло куда-то в неизвестность. Большое округлое помещение, по периметру везде панорамные окна. Из окон хорошо видно, как внизу взлетают и приземляются самолеты. «Аэропорт, диспетчерская вышка», – быстро догадался Ярцев.

Давно не бритый мужчина в мятой белой рубашке, с растрепанными волосами, сидел за своим рабочим местом, окруженный со всех сторон мониторами. Он внимательно наблюдал за перемещающейся точкой на радаре и был явно чем-то сильно взволнован.