Пруденс вздрогнула, увидела имя отправителя (мне очень приятно), затем оглядела городскую площадь, чтобы понять, не разыгрывают ли её. Нет, непохоже. Пруденс Пок убрала приглашение обратно в конверт, задумавшись над его содержанием. Что, если это не розыгрыш? И этот главный приз. Что это может быть? Затем Пруденс задумалась о том, во что в последнее время превратилась её жизнь.

Большую часть вечеров она проводила перед телевизором, пересматривая старые фильмы с Дианой Дарвин и заедая их ужинами из микроволновки. Пруденс Пок не помнила, когда её последний раз куда-то приглашали. Почему бы ей не пойти? Не выйти из дома и не пообщаться? Возможно, там будет что-то весёлое. Что-то новенькое. Может, даже рискованное. Что ей теперь терять? Я мог бы сказать, но зачем портить вам удовольствие от концовки?

И тогда Пруденс Пок решила принять приглашение на грандиозный праздник, который изменит её жизнь – может, даже укоротит – раз и навсегда.

Двадцать четыре часа спустя Пруденс стояла на площади Свободы, наблюдая, как стрелка на циферблате ползёт к полуночи. Она ждала экипаж, который отвезёт её туда, где она проведёт странную, но чудесную ночь. Пруденс Пок надела простое чёрное платье – то, которое она не носила с момента смерти своего возлюбленного, – с лёгкой кофточкой на случай, если будет прохладно. Почему-то это казалось уместным.

Бам!

Часы пробили двенадцать, в воздухе раздался новый звук – стук копыт. Пруденс Пок не могла поверить своим глазам.

На площадь въехал старомодный экипаж, направляясь к своему дорогому пассажиру. Он затормозил прямо перед Пруденс – старинный катафалк без мотора, который вышел из моды ещё в девятнадцатом веке. Полностью чёрный, с продолговатым отсеком, прикрытым прозрачным стеклом.

Пруденс Пок одобрительно улыбнулась. Нужно было отдать должное этому Амикусу Аркейну, кем бы он ни был. Он тщательно подготовил даже самые мелкие детали. Вплоть до прикреплённого к задней части экипажа погребального венка с развевающейся лентой, где можно было прочесть «НАШИ ГЛУБОЧАЙШИЕ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ». Пруденс подошла к катафалку, чтобы поприветствовать водителя. Но его не было. Что ещё удивительнее, у экипажа не было и лошадей. На месте, где должна была быть лошадь, висела в воздухе пустая упряжь. Но ведь Пруденс слышала стук копыт, правда? Правда?

Пруденс, улыбаясь, зааплодировала.

– Браво! Браво!

Очевидно, кто-то управлял катафалком с пульта управления откуда-то неподалёку. Это было вполне разумное объяснение. Но не единственное.

Пруденс Пок потянулась к дверной ручке, но, что её уже не удивило, дверь открылась сама собой. Пруденс втиснулась в продолговатый салон, где ей пришлось лечь. Всё-таки катафалк был задуман для гроба. Как только она расположилась, экипаж рванул вперёд, стук невидимых копыт эхом разнёсся по площади Свободы.

И почти сразу Пруденс почувствовала, что её творческий кризис исчез. Поток вдохновения хлынул снова – хлынул фонтанами крови.

Безлошадный катафалк плыл по городу: мимо причудливой беседки, где местным подросткам достаются их первые поцелуи, и «Магазинчика мороженого Рози», где местные дети пробуют свой первый рожок. Тротуары были полны горожан даже в такой поздний час: те глазели на катафалк, как на главный экспонат парада сверхъестественного. Пара джентльменов даже сняли свои шляпы. Возможно, они решили, что видят настоящие похороны. «Так вот что чувствуют мёртвые, – подумала Пруденс. – Что их уважают». Ей это понравилось.