– Она здесь, сэр. Наша новая пациентка. Просила позвать именно вас.

– Это довольно странно. Я знаю эту пациентку?

– Возможно, по её работам. Вы же любите читать, не так ли?

– Да. Так уж вышло, что это мой любимый способ хорошо проводить время.

– Ах! Хорошо проводить время – это замечательно, доктор. Раз уж время – это всё, что у нас есть… в конце концов.

Санитар вставил тонкий медный ключ в замок. Но прежде чем Коутс успел его повернуть, дверь открылась сама собой.

Стены четвёртой палаты были сделаны из маленьких белых кубиков, отчего она казалась огромным иглу без окон и без дв… Ладно, если быть честными, одна дверь там всё же была. Санитар принёс из коридора табурет и поставил его в палату.

– Доктор Аккерман пришёл встретиться с вами, госпожа Пру… – он осёкся. – Мадам.

Пациентка сидела на своём табурете спиной к ним. Доктор Аккерман видел, как пучок её седых волос качается вверх и вниз. Она чем-то увлечённо занималась.

– Погодите минутку. Я почти закончила. – Пруденс Пок выглядела так, словно что-то писала, хотя у неё не было ни ручки, ни бумаги. Она писала свою историю прямо на воздухе.

Доктор Аккерман присмотрелся к ней. Если бы внешность могла о чём-то говорить, Пруденс Пок казалась обычной скромной женщиной средних лет. Доктор повернулся к санитару, который стоял в дверях.

– Ты можешь идти, Коутс. Я уверен, что пациентка номер четыре будет хорошо себя вести.

– Хорошо, – ответил санитар. – Если вам что-то понадобится, я буду прямо за дверью. Вам нужно будет только закричать.

Доктор Аккерман услышал, как в замке провернулся ключ. Теперь он был заперт в комнате с мягкими стенами наедине с пациенткой номер четыре.

Доктор Аккерман поставил свой табурет прямо напротив Пруденс, которая улыбнулась, поймав его взгляд.

– Над чем вы работаете?

– Над сказкой.

– Мне было бы интересно послушать. Можете сказать, о чём она?

– Когда закончу. – Рука Пруденс Пок продолжала двигаться, а доктор Аккерман продолжал ждать. Ждать, когда пациентка завершит свою невидимую работу.

– Ах, жуть какая! – сказала она и изобразила, как кладёт ручку на стол.

Доктор Аккерман попытался перевести разговор. На что-то обыденное. Что-то нормальное.

– Мне сказали, что вы не ели. Возможно, сейчас, когда вы завершили работу…

– Похоже, что я совершенно потеряла аппетит. Как думаете, почему, доктор? Каков ваш прогноз? – Пруденс попыталась вывести доктора на откровенность, но тот поддаваться не желал.

– Давайте сначала немного поговорим. Я могу присесть?

– Пожалуйста.

Доктор Аккерман опустился на табурет.

– Я так понимаю, вы просили о встрече со мной.

Их взгляды встретились, и доктор Аккерман немедленно узнал пациентку. Он помнил это лицо; когда-то оно было очень известно. Пруденс Пок его реакция польстила.

– Вот видите, доктор. Вы меня знаете.

– По вашим книгам. И, разумеется, я видел вас на некоторых ток-шоу. В основном, в канун Хэллоуина.

– Да, в это время я очень занята. – Пруденс Пок подвинула свой табурет ближе. – Выходит, вы мой поклонник?

Этот вопрос застал доктора врасплох, и Пруденс с огромным удовольствием смотрела, как тот старается увильнуть от ответа.

– Мы сейчас говорим не обо мне, дорогая моя. Мы говорим о вас.

– Но я тоже знакома с вашей работой, доктор. Я знаю обо всём, что вы делали.

Доктор Аккерман с благодарностью кивнул. Он сам был в каком-то смысле писателем – на его счету было тринадцать научных бестселлеров, в каждом из которых он рассказывал об особых случаях неизлечимого безумия. Для автора ужасных сказок было естественно использовать такие книги в своих исследованиях.

– Вы прекрасно образованы, доктор. Скажите мне, вы верите в жизнь после смерти?