Вот только Великой Талланской Империи, самой крупной страны оборотней, больше не существует. Последний император был свергнут еще с сотню лет назад, страна распадалась и распадалась на политические центры, пока наконец самый крупный осколок на востоке не превратился стараниями нового императора в процветающую Осталланскую Империю, в то время как западные земли, подвергающиеся с давних времен набегам варварских племен, не пали под их натиском и не приняли новые порядки.

В одном из образовавшихся в то время княжеств я и родилась, но в четырнадцать лет переехала вместе с опекуном сюда. В пятнадцать, наделав шума, я раскрыла свое происхождение и попросилась в гвардию, чтобы обеспечить себе хорошее жалованье. Само собой, мой поступок не одобрили. Благородная девица в армейской форме, да и хорошим поведением я не отличалась. Это было моим первым большим скандалом. Но какое мне могло быть дело до каких-то там приличий, когда я наконец жила сытно и не прятала своего зверя по углам?

Конечно, вся собственность моей семьи давно уже перешла под крылышки новых владык, и предъявлять какие-то требования на этот счет было дуростью. Если предъявлять их бездумно, конечно, кичась одной лишь фамилией.

Я сумела предъявить с умом, уже после того как, будучи гвардейцем, присягнула на верность новой императорской фамилии, успела дослужиться за десять лет до офицера и завоевать во дворе кое-какое доверие.

И мне за бесценок, в общем-то, продали в загородном дворце - давно уже приспособленном под государственные учреждения - двухэтажную квартиру. На втором этаже я жила; первый приспособила под магазинчик, когда распродавала все, что еще осталось у меня из наследия семьи.

В прошлом году мы с Тори прикинули, что самим можно зарабатывать больше, чем на госслужбе, и просто приспособили одну из комнат на первом этаже под приемную и начали свой нехитрый бизнес, оставив службу. Заодно расширили ассортимент магазинчика - распродать я успела уже даже откровенные безделушки, к которым Тори напридумывал пафосных историй о том, кто из моих далеких предков и как именно их использовал. Собственно, за подобное откровенное торгашество и легкий налет вранья в описании товаров меня в очередной раз осудили. Это стало моим вторым большим скандалом.

Но в очередной раз - какое бы мне могло быть до этого дело, когда на банковском счете наконец начал скапливаться приятный жирок?

Благодаря моей фамилии реклама шла хорошо - заиметь в слугах, пусть и временных, скандальную Соль Роашат хотели многие. Ко всему я собрала под своим началом многих бывших сослуживцев, по разных причинам оставивших службу. Чаще всего дело было в мезальянсах - в дворцовые полки брали преимущественно дворян и безжалостно увольняли за браки с торгашами и простолюдинами. Так или иначе, но звучная фамилия в охранном агенстве «КошкиПташки» была не только у меня - и это тоже очень помогало нам на старте.

Сквозь припорошенные снегом хвойные кусты вдруг показался дом Нико. Темный, строгий и даже немного жуткий. О нем, как и о семье моего жениха, порой ходили пугающие слухи, но мне и дом, и его хозяин казались уютными и милыми.

Дверь кареты открылась и мне подали руку.

Сердце приятно сжалось, предвкушая встречу с женихом, и я не удержалась от попытки рассмотреть в отражении стекла в каретной двери свой вид.

- Я же душка, скажи? - потянула я, вскидывая подбородок и пытаясь найти свой самый удачный ракурс, - Может волосы распустить?

- Вы прекрасны, как и всегда, госпожа Роашат, - равнодушно отозвался сопровождающий.

Слуги Нико, из тех, кто был к нему поближе, меня зачастую не слишком жаловали. Ведь это было моим третьим большим скандалом.