Не будь она сестрой друга, не будь дочерью старого друга отца, он бы не пожалел ее. Но семья Хирш обожала свою младшенькую. И пусть это не могло бы испортить отношения всерьез, все-таки правильнее было ее выручить… Старый Хирш даже отдельно писал ему с трогательной просьбой проследить, чтобы его девочку никто не обидел.

Вот только как не выставить его девочку в дурном свете и не обидеть в то же время свою невесту? По всему выходило, что никак. При всех своих достоинствах, Соль была довольно ревнива. Нико это не мешало - он ведь не собирался давать ей повода. Вот только сейчас это был бы повод. И он размышлял, что хуже: вызвать раздражение у давних друзей семьи или у невесты?

Пока выходило, что раздражение вызвали у него.

Мужчина припомнил, как успокаивал мать его отец, и положил ладонь на колено Соль, чуть поглаживая большим пальцем чашечку. Раздражало, что у нет времени оглянуться и запомнить ее реакцию. Он вздохнул и мотнул головой, собираясь ответить, что…

- Все так, - перебил его спокойный голос Соль, - Я все равно не собиралась идти, так почему бы нет? Аглая, милая, ну что же ты дрожишь? Тебе плохо? Вижу, что плохо, - с нажимом проговорила она, заставляя девчонку утвердительно закивать, - Ну беги к себе. Надо было сказать раньше. Вдруг приболела… Проводите мисс до ее покоев.

***

- Бедняжка… Она, наверное, так испугалась.

- Диес, я тут бедняжка, - нахмурился Нико, - Моя невеста - бедняжка. А твоя сестра поставила нас в крайне неудобное положение.

Хирш вскинул на него слегка раздраженный взгляд.

- Слушай, я искренне извиняюсь за то, как это все случилось, но выручить ее это что - такая большая трагедия? Всего-то сказать пару слов - так сложно? Для моей сестры? Она еще маленькая, она испугалась! А этого волчару в твой дом привела именно госпожа Роашат.

- Он уже ушел. Теперь ты можешь гарантировать, что твоя сестра не будет больше выставлять меня мерзавцем на глазах у невесты?

- Ты и без нее прекрасно справляешься! - не удержался Диес.

- Это не твое дело, как я справляюсь…

- Да, - Диес вскинул руки в примирительном жесте, - Да, ты прав, Нико… Прости. И за это, и что вспылил… Я прошу прощения и у тебя, и у Соль. Очень неловко получилось. Спасибо вам, что помогли, - мужчина немного неловко улыбнулся. - Не будем ссориться?

Нико вздохнул, откинулся на спинку стула и посмотрел на друга. Тот всегда сглаживал углы и шел на встречу, не раз и не два прощая Нико в детстве и юности его неуместные слова или действия. Он кивнул.

- Конечно. Я рад, что все закончилось хорошо. Не подумай ничего дурного, но я бы хотел, чтобы ты передал сестре, что наедине я с ней предпочел бы не видеться. И на новогодний прием во дворце я, конечно, не пойду.

- Я понял, - кивнул друг, - Я передам. Я бы хотел еще извиниться перед госпожой Роашат…

Нико кивнул и встал.

- Мне тоже нужно с ней поговорить.

- Простите, Соль! Я просто испугалась, не знала как отказать, я!..

Девчонка перехватила меня у моих покоев, схватила за рукав, почти повисла и смотрела снизу вверх уже почти спокойно, без страха, хоть и горячо умоляя не злиться на нее.

- Я это понимаю, - по-доброму мурлыкнула я, - Меня не злит, что ты прикрылась Нико, чтобы отказать Сильвану.

К слову, это было правдой.

Хотя я и находила ее поведение и ее страх довольно жалкими. И будь я лет на пять-шесть помоложе, то ни за что бы не стала помогать - только с весельем наблюдала бы за тем, как она выкручивается… И не жалела бы ее, если бы у нее выкрутиться не получилось. Сама-то я никогда не боялась отказывать. К счастью или к сожалению, но я из того возраста давно выросла. И понимала, что мир не черно-белый. И что быть сильной в тигриной шкуре легче, чем будучи маленькой ланью. Поэтому мне вовсе не сложно было ей помочь, и в каком-то смысле я даже считала это справедливым, учитывая, что Силя привела именно я, зная, что он будет подбивать к ней клинья.