С позиций экономической науки туризм – большая экономическая система с разнообразными связями между отдельными элементами в рамках народного хозяйства отдельной страны, связей национальной экономики с мировым хозяйством в целом, а также сфера экономической деятельности, включающая производство и реализацию туристских услуг и товаров различными организациями, располагающими туристскими ресурсами.

В социально-культурной сфере туризм – межличностная деятельность особого рода, превратившаяся в условиях интернационализации жизни в форму использования свободного времени, в средство межличностных связей в процессе политических, экономических и культурных контактов, в один из факторов, определяющих качество жизни.

Как вид досуговой деятельности туризм – временное перемещение людей с места своего постоянного проживания в другую страну или местность в пределах своей страны в свободное от основной работы время с целью удовлетворения потребностей в отдыхе, развлечении, познании, оздоровлении, а также для решения профессиональных или каких-либо других проблем, но без оплачиваемой работы в посещаемом месте.

В 1993 году Статистическая комиссия ООН приняла определение, одобренное Международной организацией туризма при ООН (ЮНВТО) и широко используемое в международной практике: «Туризм есть деятельность лиц, которые путешествуют и осуществляют пребывание в местах, находящихся за пределами их обычной среды, в течение периода, не превышающего одного года подряд, с целью отдыха, деловыми и прочими целями». В этом определении заложены три критерия: выезд за пределы обычной среды; временный характер передвижения; цели поездки.

А.Ю. Александрова предлагает разделить все существующие определения туризма на две группы:

1) узкоспециализированные (отраслевые), предназначенные для выполнения частных задач, т.е. используемые в правовом регулировании, статистическом учете, социальной политике и т.д.;

2)  концептуальные, служащие основанием для первой группы и отражающие внутреннее содержание туризма.

Примером концептуального определения туризма можно считать следующее: «Туризм есть совокупность отношений и феноменов, вытекающих из перемещения и нахождения людей вне своего постоянного места жительства по причинам, не связанным с трудовой деятельностью, а с целью удовлетворения культурных, оздоровительных, релаксационных, развлекательных потребностей и ради получения удовольствия, а также по другим причинам, если они не связаны с получением прибыли».

Приведем теперь классическое определение: «Туризм – временное перемещение людей с места своего постоянного проживания в другую страну или другую местность в пределах своей страны в свободное время в целях получения удовольствия и отдыха, оздоровительных и лечебных, гостевых, познавательных, религиозных или профессионально-деловых, но без занятия в месте временного пребывания работой, оплачиваемой из местного финансового источника».

В процессе развития туризма появлялись различные толкования этого понятия. Тем не менее особую значимость имеют следующие критерии[1].

Изменение места. В данном случае речь идет о поездке, которая осуществляется в место, находящееся за пределами обычной среды. Однако нельзя считать туристами лиц, ежедневно совершающих поездки между домом и местом работы или учебы, так как эти поездки не выходят за пределы их обычной среды.

Пребывание в другом месте. Главное условие – место пребывания не должно быть местом постоянного или длительного проживания. Кроме того, оно не может быть связано с трудовой деятельностью (оплатой труда). Этот аспект следует учитывать, потому что поведение человека, занятого трудовой деятельностью, отличается от поведения туриста и его нельзя классифицировать как занятие туризмом. Еще одно условие – путешественники не должны находиться в посещаемом ими месте 12 месяцев подряд и более. Лицо, пребывающее или планирующее быть в определенном месте год и более, с точки зрения туризма считается мигрантом или постоянным жителем и поэтому не может называться туристом.