Инстинкты в своем развитии проходят определенные психосексуальные стадии, разворачивающиеся в универсальной последовательности.

Будучи по своей природе изначально оральными, инстинкты подталкивают младенца к тому, чтобы сосать, – таким образом он получает пищу, необходимую для выживания, а также либидинальное вознаграждение. Эти же инстинкты лежат в основе агрессивных реакций, таких как укусы или плевки. Когда основной эрогенной зоной становится анус, ребенок начинает получать удовольствие от испражнения и контроля над этим процессом. На фаллической стадии развития он познает генитальные ощущения и стремится к ним, часто путая их с ощущениями при мочеиспускании. Эти влечения, как и любые другие, нуждаются в объекте, который будет вознаграждать их проявления. Как правило, мать учит ребенка контролировать свои импульсы, поэтому она воплощает в себе как запрещающее, так и вознаграждающее начало.

Девочки, увидевшие межполовые различия гениталий, начинают считать, что половые органы большего размера позволяют мальчикам испытывать больше удовольствия. Это становится для них источником переживаний, а иногда даже стыда и низкой самооценки. Развитие переходит на эдипову стадию.

У маленькой девочки возникает фантазия о том, чтобы заполучить себе пенис, причем самый большой и лучший, а именно тот, который принадлежит ее отцу. Она не желает признавать, что это территория ее матери, и воображает, как избавится от мамы, чтобы заполучить папу в свое полное распоряжение и родить от него детей. При этом девочка боится, что рассерженная мать убьет ее или ее нерожденных детей.

Мальчик замечает чувства, которые мать испытывает к отцу, и предполагает, что ее интерес связан с наличием у того пениса. Сравнение размеров оказывается не в его пользу, но мальчик надеется, что мать сочтет его пенис более привлекательным. Он фантазирует о том, как убьет своего соперника, и думает, что если тот узнает об этих планах, то в гневе убьет его самого или отнимет у него пенис в наказание за чувства к матери. Фрейд назвал переживания мальчика страхом кастрации; девочка же, согласно его представлениям, испытывает комплекс кастрации, другими словами, страдает оттого, что якобы уже перенесла кастрацию.

Фрейд полагал, что именно вследствие комплекса кастрации, а точнее, чувства неполноценности из-за отсутствия пениса, у девочки формируется женская идентичность. Его концепция женской идентичности как некого дефицитарного состояния была успешно опровергнута благодаря наблюдениям за младенцами, детскому психоанализу и феминистской психологии. Теперь нам известно, что как у девочек, так и у мальчиков прочная половая идентичность формируется задолго до достижения ими фаллической стадии развития. И те, и другие в равной степени завидуют противоположному полу. Выраженные признаки комплекса кастрации и зависти к пенису возникают у девочки в том случае, если она начинает считать, будто наличие пениса может избавить ее от одиночества. Мальчик же может чувствовать себя неадекватным из-за зависти к детородной способности женщин. Обесценивание женщины и преувеличение значения фаллоса представляет собой один из способов защиты от этого чувства неадекватности, стимулирующий в женщинах зависть к пенису и отвлекающий внимание от мужской зависти к матке.