То, что позднее стало называться «этические воззрения» начали складываться в VI–II тыс. до нашей эры в государствах Древнего Востока (Египет, Месопотамия, Индия, Китай) в тесной связи с развитием религии.

Самым древним из сохранившихся письменных источников, в котором довольно обстоятельно излагаются размышлений о добре и зле, о других нравственных качествах, присущих человеку, являются поэмы древнегреческого поэта Гомера (VIII век до н. э.) «Илиада» и «Одиссея».

Значительное внимание этическим вопросам уделяли в своих работах древнегреческие философы VIII–V веков до н. э. Особенно это внимание проявляется в трудах Сократа (470–399 до н. э.) и Платона (428–348 дон. э.).

В истории становления этики записаны такие имена основоположников этико-философских учений Древнего Китая, как Конфуций (551–479 до н. э.) и Лао-цзы (604 – ? до н. э.).

Оформление этики как научной дисциплины осуществил древнегреческий философ Аристотель (384–322 до н. э.). Именно он впервые ввел в научный оборот понятие «этика» для обозначения совокупности добродетелей человека и знаний о них.

Развитие этики успешно продолжили такие философы как Эпикур (341–270 до н. э), Сенека (5—65 н. э), Эпиктет (50—140), Марк Аврелий (121–180).

В средневековый этике значительный след оставили такие крупные авторитеты в философии как Августин Блаженный (354–430) и Фома Аквинский (1225–1274). В основе их философско-нравственных размышлений лежит толкование текстов Священного писания – Библии. Все их моральные поучения сводятся к указанию путей, которыми можно достичь небесного царства.

Этические учения эпохи Возрождения связаны прежде всего с идеями гуманизма, которые нашли свое наиболее полное отражение в работах итальянских гуманистов Лоренцо Вала (1407–1457) и Пико Делла Мирандола (1463–1494).

Особое место среди этических учений этой эпохи занимает учение Николо Макиавелли (1469–1527). В своей работе «Государь» он как никто другой до него глубоко исследовал проблему соотношения морали и политики.

Крупным авторитетом в этической мысли периода позднего Возрождения и Реформации является французский философ Мишель де Монтень (1533–1592). Главным научным трудом Монтеня стала его книга «Опыты», в которой внимание автора сосредоточено на нравственных аспектах жизни человека.

Крупнейшими философами Нового времени, оказавшими большое воздействие на развитие этического знания, являются английский философ-материалист Томас Гоббс (1588–1679), нидерландский мыслитель Бенедикт Спиноза (1632–1677).

Развитие этики в Европе XVIII в. связано с работами таких выдающихся мыслителей того времени, как французский философ Жан-Жак Руссо (1712–1778) и немецкий философ Иммануил Кант (1724–1804).

Важным положением учения Руссо является его утверждение о том, что нравственное зло в обществе порождено социальным неравенством, обусловленным частной собственностью. В этой связи, фактически первым в европейской науке он теоретически обосновывал право народных масс на революцию.

И. Кант этические проблемы разрабатывал во многих своих работах, но особенно много внимания он уделял им в таких трудах как «Основы метафизики нравственности», «Критика практического разума», «Религия в пределах только разума» и «Метафизика нравов». Кант много сделал для разграничения области исследования этики и психологии. Мораль по Канту есть область должного, которое в сфере нравственности должно иметь всеобщий характер. В этой связи одна из центральных категорий этики Канта получила название «категорический императив», что обозначает «безусловное повеление».