Маркс и Энгельс выделяли пять общественно- экономических формаций: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и коммунистическую. Каждая из формаций образует, по их мнению, последовательные ступени исторического прогресса, вершиной которого оказывается коммунизм.

Историческая смена формационных типов общества происходит, по Марксу, в результате разрешения противоречий между производительными силами и производственными отношениями. Каждая формация существует до тех пор, пока способствует развитию производительных сил. Противоречие между изменяющимися производительными силами и устаревшими производственными отношениями в конечном счете приводит к социальным революциям. Революции не происходят автоматически, а предполагают наличие достаточных как экономических, так и внеэкономических условий: определенного состояния различных форм общественного сознания, расстановки классовых сил и так далее. При этом Маркс предупреждал: «Ни одна формация не погибнет раньше, чем разовьются все производительные силы, для которых она дает достаточно простора, и новые более высокие производственные отношения никогда не появляются раньше, чем созревают материальные условия их существования в недрах самого старого общества».

Материалистическое понимание истории, подчеркивая роль материально- производительной деятельности в жизни общества, не отбрасывало и традиционную проблему соотношений исторической необходимости и сознательной деятельности людей. Используя гегелевскую трактовку вопроса о соотношении свободы и необходимости, основоположники марксизма придали ей более земное содержание. Определение формации и раскрытие экономического механизма перехода от одной формации к другой наполняло абстрактное понятие исторической закономерности конкретным содержанием, переводило знание об обществе и его развитии в разряд строго позитивного исследования.

В широком смысле социальная структура у Маркса понималась как совокупность устойчивых связей между основными сферами общественной жизни: экономикой, политикой, культурой и другими, выступая как упорядоченная совокупность форм социальной организации и деятельности. Ее элементами являются отдельные сферы общественной жизни и соответствующие им общественные институты. Устойчивые закономерные связи между составляющими общество элементами образуются на основе экономических отношений. Общественное разделение труда и складывающиеся на основе производительных сил производственные отношения оказывают, по мнению Маркса, решающее влияние на все сферы общественной жизни, объединяя их в целостную систему.

В более узком смысле понятие «социальная структура» трактовалось Марксом как деление общества на социальные группы, наличие системы устойчивых связей между ними. Как и многие социологи XIX в., Маркс связывал деление общества на классы с разделением труда и институтом частной собственности. Однако распространял эту связь не только на классы, но и на всю социальную структуру. «Возьмите определенную ступень развития производства, обмена и потребления, и вы получите определенный общественный строй, определенную организацию семьи, сословий или классов, – словом, определенное гражданское общество».

Обладая монополией на основные средства производства, господствующие классы контролируют процесс общественного разделения труда и распределения материальных благ, занимают господствующие позиции в общественной организации труда. Принадлежность к классам определяет социальное положение людей, условия их труда и быта, общественную психологию и идеологию, соответствующие интересы. Противоположность коренных (т. е. экономических) интересов находит выражение в классовой борьбе и ее основных формах (экономической, политической и идеологической). Классовая борьба выступает в качестве движущей силы общественного развития. Деление общества на классы, как полагал Маркс, оказывает решающее влияние на все стороны общественной жизни, определяя ее политический облик.