Современная наука – это сложная динамическая система, включающая в себя организационные структуры, обеспечивающие ее регулирование. Наука – это еще и социальный институт, обеспечивающий правовые условия функционирования научно-исследовательских структур, вырабатывающих и систематизирующих объективные знания о действительности, знаний, выступающих в качестве главной производительной силы общества, прежде всего как средство повышения производительности труда.

Вместе с тем наука стремится к гармоничному сочетанию познавательных, эстетических, нравственных элементов, отвечать практическим потребностям общества, содействовать всестороннему развитию. В этом состоит ее социальная функция.

Становление науки как социального института происходило в XVII–XVIII вв., когда возникли первые научные общества и академии в Европе. А уже в XX в. наука превращается в особый тип производства научных знаний, включающий общественные объединения ученых, крупные научно-производственные коллективы, целенаправленное финансирование, социальную поддержку научных программ, особую промышленно-техническую базу, подготовку кадров. Возникают компьютерные сети и Интернет, порождающие новые типы научных коммуникаций. Взаимосвязь естественного и общественно-научного знания осуществляется через мировоззрение. Право участвовать в его формировании естественная наука отстаивала в борьбе с религией. Этот процесс привел к становлению научной картины мира как самостоятельной формы знания. Наряду с мировоззренческой функцией наука стала выполнять функцию производительной силы, породив научно-техническую революцию, а также постепенно превращается в социальную силу, внедряясь в социальную жизнь и регулируя различные виды человеческой деятельности. Сегодня наука, органически соединив НТП с социальными ценностями, представляет собой новый тип научной действительности, сочетающей в себе программно-целевые исследования, которые сопровождаются социальной экспертизой программ, с определением границ возможного вмешательства в объект [23, с. 20–21].

Прогресс научного знания подчинен общим диалектическим закономерностям, которые в развитии науки проявляются в специфической форме. Однако взгляды на природу развития научного знания расходятся у различных течений научной мысли. Марксистская концепция развития науки признает решающую роль общественно-производственной деятельности в развитии всех сторон социальной жизни, в том числе и науки, она отрицает теорию равновесия многих факторов [24, с, 465]. Многие западные исследователи считают, что прогресс научного знания, переход от старой теории к новой всецело определяется имманентной логикой движения науки самой по себе. Марксизм не отрицает существование внутренней закономерности развития научного познания, относительную автономию науки как социального института. Однако он не абсолютизирует эту автономию, подчеркивает зависимость общего хода развития науки от потребностей социальной практики, конкретных условий и особенностей динамики общественного организма, от задач, которые общество ставит перед наукой [24, с. 465].

Некоторые сторонники автономизации науки утверждают, что поскольку познавательные структуры науки социально обусловлены, постольку в самих познавательных структурах заложены отрицательные последствия научного прогресса и вся вина за эти последствия ложится на саму науку. Конечно, наука несет свою долю ответственности, но и общество, государство также несут ответственность за отрицательные последствия научного прогресса. Методологическая ошибочность подобных рассуждений заключается в том, что «социальная обусловленность развития науки отождествляется здесь с социальной обусловленностью ее практического применения, и самой науке приписывается та роль в ее использовании, которую может играть лишь общество» [24, с. 467]. Движущей силой научно-технической революции выступает общественная практика, наука же является начальным звеном революционизирующего воздействия на производство в современный период. Сегодня без накопления опыта, без развития познания (высшей формой которого является наука) человек не мог бы совершенствовать свою практическую деятельность, улучшать технику, развивать производство и самого себя. Познавая все глубже законы развития природы, человек выделяется из нее, возвышается над ней, но не отрывается от нее.