Значительное расширение территории Российской империи произошло в годы правления Екатерины II (1762–1796). В результате успешных русско-турецких войн (1768–1774, 1787–1791 гг.) и блестящих побед русских войск под командованием П. А. Румянцева, А. В. Суворова, Ф. Ф. Ушакова и др. Россия получила огромные территории в Северном Причерноморье. К России отошли Крым и Кабарда. Грузия перешла под российский протекторат. У страны появились Черноморский флот и право выхода в Средиземное море. На западном направлении Россия вместе с Австрией и Пруссией приняла участие в разделах ослабевшей Речи Посполитой (1772, 1793, 1795 гг.). К России отошли вся Белоруссия, Правобережная Украина, Волынь, Литва и Курляндия.
В течение XVIII в. Россия завоевала выходы в Балтийское, Черное и Каспийское моря и превратилась в мощную евроазиатскую державу. К концу XVIII в. на территории площадью 16,8 млн км>2 проживали 36 млн человек. В 1801 г. действовали 2424 фабрики, где трудились 95 тыс. рабочих. В начале XIX в. в стране насчитывалось до 2700 ярмарок, где вели торговлю 600 тыс. человек.
В правление Николая I (1825–1855) продолжалось расширение русского влияния на Кавказе, в Средней Азии и Казахстане. В результате победы в Русско-турецкой войне 1828–1829 гг. к России отошли устье Дуная с островами, ряд крепостей на восточном берегу Черного моря, Восточная Армения. Греция стала независимым государством, упрочились автономии Сербии, Молдавии и Валахии. Русские торговые суда могли свободно проходить через Босфор и Дарданеллы.
С 1817 по 1864 г. продолжалась Кавказская война. Царское правительство преследовало в этом регионе геополитические, стратегические и экономические цели, вело упорную борьбу с сильными тогда государствами – Османской империей (Турцией) и Персией (Ираном). Под руководством героя войны 1812 г. наместника на Кавказе генерала Алексея Петровича Ермолова были построены крепости Грозная (сейчас г. Грозный), Внезапная, Бурная (ныне Махачкала), проводились военные экспедиции, делались попытки привлечь на свою сторону местную знать. Борьба за присоединение Северо-Западного Кавказа стоила государственной казне, по официальным данным, в 1840–1850-е гг. 10–15 млн рублей ежегодно. Общие потери Кавказского корпуса (погибшие, взятые в плен, пропавшие без вести) составили 77 тыс. человек.
Реформированная в правление Александра II (1855–1881) выдающимся военным министром Д. А. Милютиным русская армия в течение 1860–1870-х гг. почти непрерывно воевала. В 1867 г. в состав России вошел Туркестанский край, в 1873 г. – Ферганская область. Бухарское и Хивинское ханства не были формально включены в состав русских владений, но находились в вассальной зависимости. Царское правительство стремилось избежать прямого столкновения с интересами Англии на Среднем Востоке, особенно в Афганистане. Тем не менее в 1880 г. в состав России вошли земли туркменских племен – текинцев. Российское правительство считало, что эти присоединения необходимы для укрепления стратегической, геополитической безопасности страны, а также обеспечения интересов русской торговли. Московские фабриканты видели в Средней Азии обширный рынок сбыта своей продукции, так как им было трудно конкурировать с европейскими производителями.
В ходе Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. к России были присоединены Карс, Ардаган и Батуми с округами. Последнее крупное приращение территории имперской России составляло около 430 тыс. км>2.
«Ни один народ в мире не имел такого бремени и такого задания, как русский народ. И ни один народ не вынес из таких испытаний и из таких мук – такой силы, такой самобытности, такой духовной глубины. Тяжек наш крест…