Предмет риторики как учебной дисциплины подразделяется на риторическую этику, учение о построении высказывания, учение об аргументации, учение о произнесении, учение о видах и жанрах речи и историю риторики.

Родиной ораторского искусства, возникшего на базе судебных выступлений, считается Древняя Греция, а «отцом» науки о красноречии считается древнегреческий поэт, философ и врач Эмпедокл (ок. 490–430 гг. до н. э.). Выходцы из греческих поселений в Сицилии риторы Коракс и Тисий составили первые систематические руководства по красноречию. С чем это было связано?[12]

Древнегреческая цивилизация породила такое общественно-политическое явление, как города-государства – «полисы». Вооруженные конфликты между греческими полисами, нападения внешних врагов, ожесточенная борьба аристократов и демократов, противоречия между этническими группами, интриги в конкурентной борьбе торговых кланов – все это привело к возникновению потребности в ораторском искусстве. В Древней Греции разрабатываются приемы политического и художественного красноречия: умение убедительно излагать свою речь, остроумно отвечать на вопросы, говорить без подготовки. Наибольшего развития это искусство достигло в деятельности так называемых софистов (мудрецов, учителей учености). Стали возникать школы красноречия, появился спрос на составление речей по заказу. Софисты избрали своим главным оружием диалектику ситуационных коллизий (искусство ведения спора) и парадоксы, образующиеся в силу многозначности любых, даже самых обыденных понятий. Наиболее известными софистами были: Протагор из Абдер (ок. 481–411 гг. до н. э.) и Горгий из Леонтин (ок. 483–375 гг. до н. э.). Важное преобразование риторики происходит в творчестве Сократа: главным вкладом Сократа в искусство ведения полемики было изменение им содержания дискуссии. Если до этого спорящие стороны не обращали особого внимания на суть выступлений соперников, сосредотачивая внимание на силе и убедительности собственной речи, то теперь в риторическом арсенале появились наводящие вопросы, сами по себе являющимися и аргументами, и контраргументами.[13]

Аристотель проводит работу величайшей значимости: он систематизирует накопленный опыт и придает риторике классический вид.

Величайшими ораторами Древней Греции по праву считаются Демосфен, Фемистокл. В своих речах Демосфен, в отличие от Аристотеля, делал ставку на воздействие публичного выступления на психику людей, на их волю и эмоции.[14]

Следующий шаг в развитии искусства красноречия сделали философы и ораторы Древнего Рима. Римская школа красноречия подразделяется на два стиля: аттицизм и азианизм. Азианизм господствовал в Риме до 50-х годов 1-го века до н. э. Представители этого стиля понимали выступление как яркое и темпераментное театральное представление, в котором весьма эффектно преподносили свои идеи толпе. Из ораторов этого стиля наиболее известным является Марк Туллий Цицерон (106-43 гг. до н. э.).[15]

Новый значительный этап в развитии риторики связан с эпохой Средних веков. Но в эту эпоху господства христианства и христианской церкви в Европе речи ораторов обрели форму проповедей, а свободные дискуссии превратились в богословские диспуты. По общему признанию теоретическое развитие риторики прекратилось. Тесная связь риторики со схоластикой (поздней формой средневековой философии) скомпрометировала ее в глазах зарождавшейся культуры и науки Нового времени. Возрождение и Новое время хотя и отмечены повышением интереса к риторике, однако в это время преобладает письменное слово – сатира, памфлеты, рассуждения и пр., изучением живого слова на уровне новых доктрин и концепций в то время мало кто занимался.