Рост численности населения мира и сопутствующий ему опережающий количественный рост экономики (объемов промышленного производства, сельского хозяйства, транспорта и пр.) за последние 2–3 столетия, и в особенности за последние полвека, привели к серьезнейшим неблагоприятным нарушениям состояния экосферы. Возникает вопрос, возможно ли разрешение конфликта между дальнейшим ростом экономики, что необходимо для обеспечения неизбежно возрастающего населения Земли (по крайней мере, на ближайшие полвека), и, одновременно, сохранение основных механизмов экосферы в пределах, которые обеспечивали бы ее гомеостазис, а если это возможно, то каким образом? Ясно, что абсолютно лучшего бесконфликтного решения с точки зрения и экономики, и экологии найти невозможно, и необходимо искать компромиссные стратегии.

Вследствие крайне высокой сложности и неопределенности задачи, в поисках компромиссных решений необходимо единство науки, экономики, этики и политики. Задача не под силу какой-либо одной стране и требует объединенных усилий всех наций.

Основной экономической стратегией человечества было и пока остается обеспечение роста экономики. При этом под ростом понимается увеличение объема производства, основанного на расширяющемся использовании систем и ресурсов экосферы. Очевидно, что рост экономики необходим для улучшения жизни населения развивающихся стран, но столь же очевидна избыточность потребления ресурсов экосферы развитыми странами.

Существует глубокое принципиальное различие между понятиями рост (growth) и развитие (development). Понятие «рост» означает увеличение размера системы вследствие внутреннего ее увеличения. Возрастающий валовый объем производимых металлов, машин, химических веществ, продуктов сельского хозяйства, перевозимых транспортом людей и грузов, выбрасываемых в окружающую среду отходов деятельности людей, и пр., – это все показатели роста. Традиционная экономика полагает, что чем такие показатели больше, тем состояние экономики лучше. Лишь по мере того как ресурсы экосферы становятся дефицитными, возникает осознание того, что валовый экономический рост будет неизбежно ограничен или сознательно, или стихийно. Пределы валового роста существуют, и с этой реальностью необходимо примириться.

Понятие «развитие» означает движение к лучшему, чем сейчас, состоянию системы. Развитие совсем не означает увеличения размеров системы, оно означает все более полную реализацию заложенных в системе возможностей. Развитие возможно и без количественного роста. Наша планета Земля развивалась по мере ее эволюции, но это не приводило к ее росту. Имея в виду существование пределов валового роста, человечество должно изменить свою главную стратегию, ставя своей целью качественное развитие, а не валовый рост. Изменение стратегии неизбежно, или же Земля, в конечном итоге, станет непригодной для жизни ее же населения. Понятие устойчивого развития возникло как попытка найти выход из глобального геоэкологического кризиса.

Современное состояние мира за последние десятилетия заметно изменилось. Численность населения мира за последние 50 лет более чем удвоилась, а потребности людей увеличились в еще большей степени. Соответственно, ухудшилось состояние экосферы: увеличилось расходование невозобновимых природных ресурсов, истощение (снижение количества и ухудшение качества) возобновимых ресурсов, усилилась деградация систем жизнеобеспечения на Земле (системы биологической продуктивности, поглощения и переработки отходов и многие другие).