Несмотря на многостороннюю взаимосвязь экономики образования с другими науками, наиболее тесно она связана с экономической теорией. Существует целый ряд проблем, на которых основана главная общность предметов исследования.

Важное значение в развитии экономики образования приобретает проблема формирования человеческого капитала, согласно которой имеющийся у отдельного индивида запас знаний, способности, умения, влияют на рост производства и доходов, становятся фактором экономического развития. В этом смысле образовательная организация является «кузницей» человеческого капитала, а главным результатом экономической «отдачи» образовательного учреждения определяется прирост заработной платы за счет роста образовательного и профессионального кадрового потенциала. Принято считать, что уровень заработной платы должен соответствовать уровню производительности труда. Однако формирование знаний и интеллекта у обучающегося индивида, а также его будущая реализация в общественном производстве трудно поддаются подсчету. Именно получение будущего продукта от применения полученных знаний является истинным показателем производительности труда работников образовательных учреждений. Современные экономика образования и экономическая теория поднимают эту проблему и представляют ее решение через принципиально новую систему оплаты труда, учитывающую специфику педагогического труда.

Следующей важной проблемой, которую совместно изучают экономика образования и экономическая теория, являются особенности рыночных механизмов. Действие экономических законов в сфере образования имеет свою специфику, связанную с тем, что образование долгое время считалось некоммерческой сферой и одним из «провалов» рынка, что требовало большого государственного вмешательства. С развитием рыночных отношений и повышением требований к образованию (в том числе, к его открытости и доступности), образовательная сфера все больше принимает коммерческий уклон. Это сопровождается товарно-денежными отношениями, основанными на создании и реализации специфического товара, созданного в условиях экономики образования – знания, информации как интеллектуального продукта. Применение результата интеллектуального труда направлено на преобразование трудовых способностей людей, повышает трудовые возможности рабочей силы, тем самым создавая ее новую стоимость. При этом процесс создания новой или добавленной стоимости сопровождается регулярным применением знания, а именно посредством многократной куплипродажи, что в свою очередь расширяет сферы коммерческих отношений в образовании и в других сферах экономики. Созданная образовательная услуга, удовлетворяя потребности людей в знании, определяет самостоятельную сферу нематериального производства. В издержки образовательного процесса (издержки по созданию и передаче знаний) помимо прямых расходов входят вмененные издержки, предполагающие упущенный доход или заработок, который человек мог бы получить при условии, если бы работал, а не учился. Подсчитано, что на долю упущенного дохода приходится больше, чем прямых издержек на получение образования. Поэтому в современной экономике принято считать затраты на получение образование инвестированием.

В развитых странах существует устойчивая зависимость между уровнем образования и доходом, получаемым в течение всей жизни. Рациональность поведения в экономической деятельности сводится к соотнесению затрат и выгод от повышения образовательного уровня.

Западная экономическая наука выявила взаимозависимость уровня развития образования с экономическим ростом страны, а также определила приоритетность образования для возможности перехода к постиндустриальному обществу. Очевидно, что чем выше уровень образования населения, тем выше производительность труда и объем валового национального продукта. Растущие доходы повышают инвестиционную активность в производстве, в том числе, в экономике образования. Это, в свою очередь, обеспечивает непрерывность производственного цикла, а также приток новых инвестиций. Возникающий мультипликативный эффект повышает производственные возможности экономики образования, и выражается через интенсификацию экономического роста.