Эволюция образования определена главным образом закономерным исходным стремлением человека к знаниям, способствующим изменению условий труда, совершенствованию его содержания и форм.

Этапы эволюции образования связаны с основными цивилизационными сдвигами в истории мировой экономики. Переход от аграрного к индустриальному, а затем к постиндустриальному обществу сопровождался появлением, развитием и совершенствованием образования.

В эпоху аграрной экономики (охватывающей период вплоть до 1750 г.) образование сводилось к формированию у человека элементарных навыков хозяйственной деятельности, религиозному мировоззрению, господствующему в обществе и защищающего незыблемость мирового порядка – средневекового хозяйства с его устоями, традициями и нравами. Образование этой эпохи формировалось под влиянием церковного и философского знания. При доминировании сельского хозяйства и одновременного развития мелкотоварного производства возникла потребность в работниках, занятых простым неквалифицированным трудом, – торговцах, лавочниках, гончарах, ткачах, сапожниках, фермерах, моряках, купцах. Наиболее распространенным профессиям обучали в мелких ремесленных школах, образовательный процесс в которых сводится, главным образом, к счету и письму. Мелкие церковные школы давали духовное вопитание и укрепление религиозного мировоззрения. Светское образование считалось роскошью. Изучение философии и истории, литературы и исскуства, иностранных языков и музыки было доступно только для богатых граждан и проводилось в домашних условиях специально обученными учителями. При этом религиозное знание оставалось господствующим по сравнению с другими отраслями знания.

Основным содержанием образовательной деятельности в аграрный период явилось формирование знания в ходе совместной трудовой деятельности обучаемого и обучающего. Полученное знание не оказывало заметного влияния на простой труд и условия его развития, а педагогический труд еще не выделился в самостоятельную форму. В качестве главной цели обучения ставился уровень развития человека, достаточный для физического выживания и обеспечения пропитания семьи.

В индустриальный период, охвативший XVIII-XIX века и начало XX века, отраслевое развитие многих европейских стран и формирование мирового рынка, вызвали потребность в работниках, обученных разным специальностям и имеющих образование различного уровня, в том числе университетского. В трудах об истории образования данный период времени характеризуется распространением европейских университетов, которые возникли в крупных городах-центрах ремесла и торговли. Университеты Италии, Англии, Франции и Германии готовили инженеров горнодобывающего, литейного, кораблестроительного, химического и текстильного производства. Мануфактурный труд постепенно перерос в фабричное и заводское производство, а наиболее прогрессивные производители стали применять первые конвейерные технологии. Такое развитие промышленности вызвало потребность в труде с высокой организацией, для которого потребовались специалисты управляющего звена. Материальное производство «потянуло» за собой развитие нематериальной сферы, а университеты стали готовить управляющих, банкиров, адвокатов и других представителей сферы обслуживания.

Бурный рост высшего образования потребовал подготовку работников с «доуниверситетским» образованием, что означало формирование разноуровневой структуры образования.

Содержательная сторона образования в индустриальный период значительно усложнилась за счет увеличения числа субъектов образовательного процесса. К ним подключились обучающие организации, государство, предприятия, формальные институты регулирования (нормативноправовая база, контрактация), другие общественные институты, сформировав систему образования. Усложнение отношений в сфере образовательной деятельности было вызвано, с одной стороны, требованиями от человека умения взаимодействовать с техникой и организационной структурой, с другой стороны, более высокий уровень знания определил совершенствование процесса труда.