Огорченный военными неудачами Мурад передал трон своему 12-летнему сыну Мехмеду, решив отойти от государственных дел. Воспользовавшись этим, венгры нарушили мир и вторглись в Болгарию. Но когда весть об их движении к Варне дошла до османской столицы, молодой султан Мехмед II и его приближенные уговорили Мурада II взять командование армией в свои руки. Генуэзцы предпочли прибыль христианскому единству и срочно переправили на своих судах сорокатысячное войско султана через пролив из Азии в Европу. 10 ноября 1444 г. состоялось генеральное сражение под Варной. Численность турок более чем вдвое превосходила силы Яноша Хуньяди, его войска были полностью разгромлены.

Наступление христиан, а также бунт янычар и восстание Георга Кастриота Скандербега[31] в Албании заставили Мурада II в 1446 году вернуться на турецкий престол, чтобы помочь сыну. Это возвращение во власть вскоре принесло свои плоды: турки захватили Морею и начали наступление в Албании.

В 1448 г. Янош Хуньяди сделал последнюю попытку остановить турок. Ему удалось собрать небольшое ополчение, состоявшее из венгров, чехов, поляков и немцев. Хуньяди рассчитывал на помощь Сербии и западноевропейских государств, но его расчеты не оправдались. Когда небольшая армия Яноша Хуньяди заняла в октябре 1448 г. позиции на знаменитом Косовом поле, ей противостояло пятидесятитысячное войско турок. Сражение длилось три дня (17–19 октября) и закончилось полной победой войск султана. Хуньяди бежал в Венгрию. Так окончательно решилась судьба балканских народов – на несколько веков они оказались под властью турок. В 1449 и 1450 годах Мурад совершил два своих последних похода на Албанию, которые не принесли значительных успехов. Зимой 1450–1451 годов Мурад заболел и 3 февраля 1451 года скончался в Эдирне.

К моменту своей гибели одна из самых древних империй на планете, Византийская, имела более чем тысячелетнюю историю. Если же учесть, что византийцы носили самоназвание «ромеи» (римляне) и называли свою страну Ромейской империей (а вслед за ними и другие, прежде всего восточные, народы, называли империю Румом, т. е. – Римом), то отсчет существования этого государства можно вести с момента основания «ветхого» Рима, заложенного на Палатинском холме братоубийцей Ромулом в далеком 735 году до Р.Х.

К середине XV века от могущественного государства, потрясавшего вселенную в течение двух с лишним тысячелетий поступью своих легионов и поражавшего из века в век своей роскошью и культурой окружающие народы, в руках византийских императоров-василевсов остался жалкий клочок земли на Босфоре.

В далекой древности, которая отстояла от времени первого византийского императора Константина Великого[32] на столько же веков, на сколько мы отстоим от него, во времена легендарной Троянской войны, слово «базилевс» относилось к некоему мифическому грифоноподобному существу, очень мудрому и приносившему удачу. Как символ мудрости и удачи, это слово стало затем титулом греческих и восточных царей (самым известным басилевсом был Александр Македонский). Когда столица Римской империи сместилась на восток, римский орел стал двуглавым, а римский император – василевсом (так произносили «басилевс» новые обитатели Боспора Азиатского).

Однако в течение тысячи лет магия древнего слова заметно ослабла. Византийские императоры растеряли удачу и мудрость в политических и религиозных междоусобицах, проигранных войнах, неправосудии, жадности и коррупции. Власть последнего василевса распространялась лишь на столицу – город Константинополь с предместьями: несколько греческих островов у побережья Малой Азии, несколько городов на побережье в Болгарии – а также на Морею (Пелопоннес). Да и то правители этих осколков империи фактически не подчинялись императорской власти. В полупустом и полуразрушенном Константинополе, который так и не смог полностью оправиться от господства западных завоевателей-католиков, жило теперь всего 50 тысяч человек (для сравнения – в XII веке его численность составляла около полумиллиона человек). Моральный авторитет Византии как столицы мирового православия был подорван Флорентийской унией