Завязав последний узелок, он встал с колен, сплюнул и кивнул в сторону верхней одежды:

– Одевайся.

Накинув свою одежду, я попробовала поднять руки, замахнуться. Латы оказались не только легкими, но и гибкими. Они прилегали к телу, словно вторая кожа.

– Спасибо, – с благодарностью улыбнулась я, – из чего они сделаны?

– Вот этого тебе точно лучше не знать. Ты не передумала по поводу клинков?

– Нет, – я упрямо помотала головой, – они со мной уже очень давно, не думаю, что сейчас самое время что-то менять.

Кивнув, он подал мне два недлинных клинка. Безупречно острых. Без узоров. Без вкраплений бриллиантов и драгоценных металлов. Но самых первых и самых дорогих сердцу. Подарок от отца на моё шестнадцатилетие. С тех пор уже пять лет я не расставалась с ними и не могла выбрать ни одно другое оружие.

– Так, а теперь слушай. Сам Бог Хэнд наделил тебя своей огненной магией. Всех вас нарекли юными Хэндами в его честь и сделали равными друг другу. Но среди них нет того, кто сравнился бы с тобой ни по ловкости, ни по быстроте, ни по силе воли. И всё же, если ты встанешь в пару с Лиамом, – он устало потёр глаза, – то тебе поможет разве что чудо… Я дал тебе лучшее из того, что мог дать. Ему своё лучшее отдал сам Адам.

Я сжала губы в тонкую линию и кивнула. Наставник прав, но я всё ещё надеялась, что Лиам просто не явится. Вдруг сам Хэнд разверзнет небеса и полоснёт его своим огненным лезвием? Или Лиам может просто споткнуться о своё собственное эго? «Нет, – я покачала головой и прошептала, – скорее уж Хэнд разверзнет небеса…».

Я прошла в помещение под ареной, где вместе в другими Хэндами мне предстояло ожидать начало турнира. Самой арены было не видно, но общий рокот зрителей проникал под кожу парализующим страхом. В комнату вошёл Сэм – единственный, кого я могла бы назвать своим другом в этих стенах. Он подошёл к юным Хэндам и по очереди пожал руку каждому из них: традиционное приветствие среди мужчин Турии. Меня подобный этикет обходил стороной. Сэм заложил руки за спину и шагал немного в раскачку. Он всегда так делал, когда нервничал. Однако врать он не умел и выдавал мысли одним только взглядом, что в общем-то неудивительно, когда твой наставник писарь….

– Ну, как тут наша госпожа? Готова блеснуть чем-то кроме красивой фигурки? – улыбаясь, Сэм присел на скамейку вместе со мной.

Если быть честной, то Сэм явно слукавил, дав моей «фигурке» столь высокую оценку. Ростом я была едва ли по плечо большинству из Хэндов. Прямая талия, упругое от постоянных тренировок тело. Разве что волосы – длинные густые локоны чернильного цвета – придавали мне сходство с отцом, и это было лично моей, вырванной у самой природы, победой.

– Ну если ты не собираешься применять в ход ничего, кроме своих обширных знаний турийской большой энциклопедии, – ответила я, – то, боюсь, мне даже фигурка не пригодится…

– Да ты настроена по-боевому! Приятно это знать. На кого ставишь?

– На тебя, Сэм, – искренне улыбнулась я.

– Хм, – весело хмыкнул он, – только давай оставим все эти нежности пятой жене твоего наставника, – он сделал паузу и, понизив голос, продолжил. – Большая часть из нас ставит на Лиама.

– На себя, Сэм, я ставлю на себя.

Сэм громко и заливисто рассмеялся. Я замолчала, пытаясь понять, чем же вызван смех. В какой-то момент он всё же взглянул на моё непонимающее выражение лица и произнёс:

– Ой, Ари, да ладно. Неужели ты думаешь, что Магистр Адам даст тебе место приемника?

– Конечно думает, – прервал нашу беседу незаметно подошедший сзади Лиам. – Ты ещё не заметил, что эта мокрая спичка взгромоздила на свою голову корону ещё лет десять тому назад? Поставь на меня, девочка-Хэнд, хотя бы сбережешь свои гроши.