Тяжёлое чешуйчатое тело аванка навалилось на Дженну, камнем рухнув сверху. Мощный крокодилий хвост хлестанул по коленям. Земля ушла из-под ног. У самого уха клацнули зубы.

Пахнуло мерзостным гнилым дыханием. Из-за непрекращающихся проливных дождей и темноты травоядные обитатели Аватни и Сухолесья стали слабее. Обленившиеся хищники частенько жрали утонувших зверей и размножившихся в мокроте ещё более вонючих илистых нокеров…

Дженна зашипела, плотнее сжала губы. Хвост аванка прошёл по касательной, не поломав костей. Тварь промахнулась, захватив зубами только светлую косу. И всё же девушка упала на спину. Лицо её, глаза, рот, уши залила вода. Будь она простым человеком, могла бы захлебнуться. На это и рассчитывал ящер.

Но чародейка была не из простых. Она не так сильно нуждалась в воздухе, как обычные жертвы аванка. Вместо того чтобы высвободиться, Дженна, напротив, обхватила морду ящера руками и обняла того, словно желанного друга.

Всем охотникам известно, что сила челюстей аванка хороша на сжатие, а наоборот – слабее. Ящер не оценил ни нежности, ни волос во рту. Он зацарапал когтями, снова ударил хвостом. Но Дрива и Асвид уже были рядом. Под лапы чудищу, прямо под мышки вошли два острых лезвия.

Движения ящера ослабли и потухли.

– Каков хитрец! – рассмеялась Дрива. – Как он вообще забрался на дерево?

– Эволюционирует, – сплюнула Дженна.

– Жива? – спросила её Асвид.

Сёстры стащили с чародейки тушу аванка.

– И не с такими танцевали, – вытерев лицо и прочистив нос, заявила Дженна.

– Славная добыча, – заметила охотница. – Молодой самец! Зубы ещё на месте и когти целые. А уж кожа хороша…

– Точно самец, не самка? – уточнила Дженна, озираясь.

В это время сезона дождей самки аванков откладывали яйца. Чтобы уберечь кладки и детёнышей, ящеры объединялись в стаи. Встретишь одну самку – гляди в оба, рядом обязательно будет ещё парочка мамаш.

Рассказывали, что плодились ящеры не очень хорошо. Мири, дабы не нарушить природного круговорота, не охотились на чудищ, а убивали их только ради самозащиты. Впрочем, встреча считалась удачной, поскольку кожа и кости ящеров дорого ценились.

– Конечно, самец. Не заметила, какой тяжёлый твой милёнок? – хрипло рассмеялась сквозь дождь Асвид Одноухая Лисичка. – Хочешь залезть ему под хвост, некромантка, пожалуйста. Я не собираюсь.

– Мне повезло, что твои ножи наточены лучше остроумия, – огрызнулась в ответ чародейка.

– Ты сама-то цела? – крикнула Дженне Дрива Шишка.

– Мою косу не просто отгрызть, – пошутила та, но на всякий случай осмотрела волосы.

Когти аванка оставили на её боках пару кровоточащих подарочков, но волновало чародейку другое. В последнее время тело Дженны вело себя странно. Слабость отразилась не только на тонких сферах, но на коже и прочем.

До того девушка, вычёсывая локоны, снимала с гребня десяток волосков и сжигала их в огне. Теперь же золота с серебром с её головы лезло куда больше. Приходилось долго кормить пламя… Но аванку такой чести не выпало.

– Всё равно поспешим, – Дженна сделала шаг и охнула от боли, пронзившей бок. – Скоро совсем стемнеет, арахниды выползут на охоту…

– Аванка и остальные туши потащим мы, – строго наказала ей Лисичка. Вместе с сестрой они погрузили добычу на небольшой плот, на котором уже лежала пара плешивых зелёных крыс. – Займись своими ранами.

– На живом всё заживёт, – повторила Дженна мудрость Дедули Йона и, подумав, буркнула в сторону. – На некроманте тем более…

От всепроникающей влаги было не укрыться. Бесконечные потоки дождя низвергались на путников в течение всего дня. Одежда их мгновенно промокла и отяжелела. Вода струилась по лицу, заливала глаза, нос и рот. Следуя по земле, они буквально утопали и захлёбывались.