Они ещё раз горячо поцеловались на прощание и разошлись каждый по своим летним домикам. Николай по возвращению быстро уснул, а Мария полночи обдумывала очередную провинность перед матерью, которая не спала, поджидая дочь у двери.

– Ей Богу, тебя надо пару раз хорошенько избить, чтоб ты научилась уважать своих родителей и понимать, что они устают за весь день! Во сколько тебе велено явиться, а? Дрянь ты такая!

Ударив дочь кулаком по спине, разъяренная и вымотанная за день Светлана направилась в спальню, где тут же захрапела, уснув рядом с мужем, который всё слышал, но не вмешивался.

Привыкание к городским будням прошло быстро. Мария и ее брат прилежно учились в государственной школе. Девушка каждый вечер звонила Николаю, как и обещала. Вот только он как-то изменился: всё чаще старался разговаривать на тему интима, и если Мария уклонялась от этих разговоров, безучастно молчал, как будто и не держал телефонную трубку возле своего уха, занимаясь посторонними делами. Переживая недосказанность в отношениях, Мария стала хуже учиться и не могла сосредоточиться ни на чём другом.

После уроков Николай, присев на корточки во дворе чужого дома, украдкой курил сигарету, сжимая и пряча её длинными пальцами, чтоб красное пятно уголька не выдавало его. Он обсуждал со школьными друзьями то, что очень интересно парням его возраста.

– Колян, вот сам подумай, зачем тебе тёлка, которая живет в другом районе города? Здесь своих баб, которые дадут, валом! Твоя не дает и не сосет ничего, кроме леденцов. Зачем она тебе? Давно бы уже пора лезть в мокрую! – парень по кличке Чёрный, мнением которого Николай дорожил, грубо загоготал.

– Даст она! Сама ко мне в баню завалилась, я аж охренел!

– Да ну!?

– Отвечаю.

– На что спорим, что не даст?

– Тут спорить не о чем, пацаны. Даст она мне. Всё.

В это время на другом конце города Мария направлялась в кухню, где Светлана готовила, судя по изумительному аромату, мясной суп.

– Мама, я должна тебе что-то сказать, – осторожно промолвила расстроенная Мария. Ее мать, отвлеченная от кухонных дел, тяжело взглянула на дочь. Не получив ответа, девушка продолжила, – Кажется, я встретила свою вторую половину.

Мария сосредоточилась, ожидая реакции матери, украдкой надеясь на то, что разговор с ней будет похож на душевную беседу близких подруг.

– Верю. В шестнадцать лет ты встретила «вторую половину», – Светлана сжала в ниточку тонкие губы и вытаращила глаза, – тебе в университет поступать, дура! Готовиться к экзаменам, учиться, а не любовью голову забивать! Твоя мать, между прочим, тоже еще не старуха! Могла бы гулять и жить в своё удовольствие, но я вместо этого пашу, как видишь. Стою с красной мордой на рынке и в жару, и в мороз, чтоб вас с братом одеть и накормить. Ты только о себе думаешь, о своих прихотях и любОвях, – Светлана нарочно сделала ударение на втором слоге и скривила лицо. Затем она вытерла руки и серьезно посмотрела на дочь.

– Ты что, беременна?

– Нет, мам. Просто Коля… меня… хочет.

– Ещё этого не хватало.

Светлана выглядела так, словно в её голове поселился рой диких пчёл. Имя «Коля» для неё теперь представлялось чем-то вроде нашатыря, который льют на вату и подсовывают под ноздри готовому потерять сознание. Светлана и врагу не пожелала бы испытать страх казаться слишком откровенной, уязвимой или испорченной, но она интуитивно чувствовала, что дочери угрожает опасность, только не знала, как её избежать.

«Наработав на зиму», сделав хозяйственные запасы в виде варенья, маринадов, солений, нескольких мешков картофеля и лука, а также получив пару-тройку приличных кусков от зарубленной свекрами вскормленной ими же домашней скотины, Светлана переходила в зимний рабочий режим: продавала одежду с городского рынка. Отчим Марии трудился на заводе, зарабатывал мало, а вечерами молча и много пил: так он скрывал от себя и других свою уверенность в собственной несостоятельности.