Возле очередного рухнувшего дерева наставник остановился и перевел дух.

– Еще немного. Мы должны выйти из леса до темноты. Ночевать тут слишком опасно даже для нас.

– Веди, учитель! – громко и, как ему казалось, спокойно проговорил Анмин.

Мастер Теней отцепил от пояса сушеную тыкву, служившую флягой, и, сделав глоток, протянул ее юноше.

– Только один глоток! – строго сказал он.

Но что такое один глоток для иссушенного длительным переходом горла? Однако Анмин сдержался.

Принимая тыкву обратно, Ротай одобрительно хмыкнул.

«Учитель опять похвалил меня!» – обрадованно возликовал юноша.

Лес кончился, и они вышли на крутой склон, поросший низким кустарником. Мастер поднял руку, призывая к вниманию.

– Слышишь?

Анмин замер, где-то рядом слышался неясный звук.

– Вода? – вполголоса проговорил он.

Вскоре они отыскали небольшой ручеек, с журчанием кативший свои воды вниз по склону.

– Уже скоро, – облегченно вздохнул Ротай, в изнеможении опускаясь на землю.

Ученик мысленно поблагодарил Вечное Небо и всех обитающих там богов за то, что учитель решил остановиться на отдых. Юноше казалось, что он не сможет сделать больше ни шагу.

Вот только ему пришлось еще развести небольшой костер и вскипятить чай.

– Мне добыть еду, учитель? – дрогнувшим голосом спросил Анмин.

– Нет, – покачал головой Ротай. – Сегодня мы ляжем спать голодными.

Ученик с облегчением растянулся на траве.

Настоящий Брат Тени мог спокойно выспаться и на голых камнях, но Анмин был еще только учеником, поэтому ему не спалось. Он закрыл глаза и пытался добросовестно делать вид, будто он спит. Однако сон не шел. Мастер Ротай мирно похрапывал с другой стороны костра, а юноша все никак не мог заснуть. Ночной ветер шелестел кустарником, а ему казалось, что это кто-то шепчет невнятные, но полные тревоги слова.

«Неужели здесь кто-то прячется?» – подумал Анмин, поднимая голову. Но наставник спал как ни в чем не бывало, а уж он-то давно бы почувствовал присутствие рядом хоть зверя, хоть человека.

Чтобы прогнать тревогу, юноша начал вспоминать свою жизнь. Мать, которую он почти не помнил. Стайку вечно голодных ребятишек, собиравших милостыню и копавшихся на свалках на окраине Тонго. Как один за другим погибали его друзья. Кто от болезни, кто от кулаков старших и сильных обитателей воровского квартала.

Все изменилось шесть лет назад, когда он попытался вытащить кошелек у неприметного старичка, похожего на лавочника или небогатого крестьянина. Конечно, он попался. Ведь это был сам Мастер Теней Ротай. Но тот не стал убивать неудачливого воришку и не сдал его стражам в надежде на медный грош, полагавшийся за поимку малолетних преступников. Нет, великодушный Ротай взял его в ученики.

Уже тогда Братство Теней переживало не лучшие времена. Отступники, перешедшие на службу в Тайное Око Сына Неба, беспощадно расправлялись с бывшими братьями, и общество тайных убийц теряло одного члена за другим. И вот остались только один – последний – Мастер и он – последний ученик. Душу юноши переполняло чувство любви и преданности к учителю.

К входу в пещеру они подошли примерно через час после рассвета. Неприметная дыра в скале, полускрытая кустарником.

Ротай посохом отвел в сторону колючие ветки и прислушался. Анмин тоже замер, прижимая к груди приготовленные факелы – смолистые еловые ветки.

– Пошли, – проговорил учитель.

Внутри было тесно. С потолка свисали длинные каменные сосульки.

Анмин с трудом смог скрыть свое разочарование. Его наставник, казалось, совсем забыл об ученике. С напряженным вниманием он осматривал стены пещеры, кое-где покрытые незамысловатыми рисунками. Наконец, видимо что-то вспомнив, он решительно направился в угол, где среди мусора белели кости и полусгнившие обрывки шкур. Видимо, в пещере когда-то обитал крупный хищник. Ротай сунул руку в щель и надавил на камень.