– А ведь это корона! – воскликнула она. – Точно!

Но едва она собралась водрузить ее себе на голову, вновь то же чувство опасности, что преследовало девочку в этом подземелье, заставило Марину замереть. Кольцо, кажется, стало холоднее, словно по гладкому металлу пробежали легкие разряды непонятной энергии. Девочка вновь поднесла кольцо к глазам. Цветы орнамента затрепетали, словно живые. Марина взглянула на портрет девочки. Или ей показалось, или скорбные морщинки в углу рта стали глубже, а глаза заблестели, словно от слез?

Саша, не церемонясь, выхватила из рук Марины корону, говоря:

– Дай-ка, – и водрузила себе на растрепанные волосы. – Ну, как мне? – попыталась позировать Алекс. Подруга фыркнула, в этот момент Саша чуть не упала.

– А она тяжелая, – пробормотала Дрейк с затуманенными глазами.

– Алекс! – взвизгнула Марина, глядя, как подруга стремительно бледнеет, медленно опускаясь на песок. – Что с тобой?! – Девочка бросилась к подруге и схватила ее за руку.

И тут корона вспыхнула ярко-синим светом, цветы орнамента почернели и покрылись шипами.

Марина завизжала. Алекс резко вдохнула. Открытыми невидящими глазами посмотрела она на подругу и открыла рот.

– Свершилось! – прогремел в пещере скрипучий нечеловеческий голос. – Открылась дверь между мирами! Невинное дитя обрело корону Владык Перехода! Я не зря ждал…

Ослепленная ужасом, Марина отпрянула и бросилась к выходу. Но зачарованная Александра нечеловеческим прыжком преградила ей путь.

– Твоя никчемная жизнь должна закрепить портал, – мертвенно-бледные губы подруги скривились в злобной усмешке, обнажив зубы.

– Саша, очнись! – закричала девочка. – Это же я, Марина! Очнись!

Вдруг она перевела взгляд на корону. Портрет девочки с грустными глазами исчез. Вместо него на Марину, злобно усмехаясь, смотрела перекошенная морда… Именно та, которую она видела при вспышке молнии.

Девочка рванулась в сторону, пытаясь обойти Дрейк, но зацепилась ногой за мешок со снаряжением и едва не упала. Александра надвигалась на нее, хрипло хихикая и выставив вперед руки с растопыренными пальцами.

Марина схватила подвернувшийся под руку предмет и на четвереньках бросилась прочь от монстра, в которого превратилась подруга.

В тесной пещере далеко не уползешь. Ткнувшись лбом в стену, девочка поднялась на ноги.

– Не прячься! Смирись, прими свою судьбу! – рокотал голос.

И тут Марина увидела, что сжимает в руке молоток, которым Алекс так неосмотрительно разбила стенку пещеры.

Монстр приближался. Только сейчас девочка окончательно поняла, что ее лучшей подруги уже нет, а если она промедлит, то не станет и ее.

Горевшие за спиной Алекса фонари делали фигуру девочки каменно-огромной. Синий, излучаемый короной свет освещал мертвенно-бледное лицо и пустые глаза. Теперь даже лицо ничем не напоминало лучшую подругу Марины. Морда на короне издевательски хихикала.

«Корона!» – молнией пронеслось в голове девочки.

– Умри!

Но прежде, чем руки Александры сомкнулись у нее на шее, Марина из всех сил ударила ее по голове.

Родители всегда говорили, что Марина счастливчик и ей всегда везет.

Острие из титановой стали ударило прямо в центр портрета, пробив мягкое золото и… череп Александры Дрейк.

Нечеловеческий вой заполнил пещеру. Тело девочки, охваченное черно-синим сиянием, рухнуло на пол. Окончательно потеряв голову, Марина, не разбирая дороги, бросилась вон из пещеры. Ей было уже нечего терять, кроме своей жизни. Алекс не вернуть.

Окончательно она пришла в себя от жуткой боли в ноге. Лил дождь. Она лежала на дне оврага, рядом падали каменные глыбы. Скорее всего, произошел обвал. Попытка встать привела к новой вспышке боли.