– Как ты бесшумно ходишь!

– Доброе утро! – уголок губы дрогнул в усмешке. – Ты не услышала меня, потому что громко сопела.

– Ой, – смутилась Илкер. – Доброе утро, – и снова всхлипнула.

– Из-за чего плачешь? – участливо поинтересовался он.

Илкер дернулась вытереть слезы, но руки были заняты.

– Опять всё в стирку, – она изо всех сил старалась успокоиться.

– Только-то и всего? – удивился он. – А зачем в стирку? – не понял Ялмари.

– Леди8 Асгат любит всё идеально чистое, а это валялось на полу.

– Ты горничная у этой вздорной девицы – леди Асгат? – уточнил лесник.

– Да. Только так нельзя говорить про госпожу.

– Но ты ведь не сама стираешь белье?

– Нет. Но если я его сегодня не поменяю, то виноватой окажусь я!

Ялмари не выдержал и осторожно вытер слезинку с ее щеки. Девушка испуганно отпрянула. Он с удовольствием увидел, как она краснеет.

– Ты это зачем? – настороженно спросила горничная.

Он и сам не знал зачем. Раньше он себе такого не позволял.

– Чтобы ты перестала плакать из-за ерунды, – едва заметно улыбнулся он.

– Это для тебя ерунда! Потому что ты лесник и не сталкиваешься каждый день с леди Асгат, – поудобнее передвинула простыни, но наконец взяла себя в руки. – Всё, пошла обратно в прачечную.

– Погоди, у меня есть один магический прием, – остановил ее Ялмари. Его сегодня явно несло куда-то не туда. Но он не мог отпустить ее такой расстроенной. Лесник провел рукой над бельем, будто посыпая его солью и очень серьезно бормоча при этом: – Эти простыни нигде не валялись! – Илкер не выдержала и прыснула. – Вот, можешь нести их злобной леди Асгат, – завершил он.

– Это не поможет, – вздохнула девушка.

– Почему? У тебя есть доказательства, что валялись? Ну-ка посмотри внимательно. Есть ли какие-то доказательства? – он поднял верхнюю простынь и осмотрел со всех сторон. – Нет. Мой магический трюк работает безотказно. Так что неси своей госпоже и ни о чем не волнуйся.

Илкер немного поколебалась, а затем решительно повернула в сторону спальни фрейлины. Но снова остановилась.

– А ты часто здесь бываешь?

– Тебе не только сегодня нужна моя магическая поддержка? – пошутил он.

– Не говори так, – не поддержала она шутку. – Услышат и сожгут на костре как еретика.

– Хорошо, что не как оборотня, – тоже погрустнел он. – Еретиков сначала годами судят, в отличие от… – девушка словно не удивилась, услышав про оборотней, а как-то очень сочувственно кивнула. – А я во дворце… бываю время от времени. Когда приглашают.

– А сегодня тебя принцесса пригласила или ее величество?

«Какая любопытная! Хорошо, если ведьма, а не…» Тут же проверил:

– Полад.

Глаза девушки округлились.

– Поняла, – сразу заторопилась. – Ладно, я пошла.

– Боишься Полада? – спросил он в спину, пытаясь понять, правильно ли «прочитал» ее реакцию.

Девушка тут же остановилась.

– Нет. Мой отец говорил, что честным людям не нужно его бояться. Я отцу верю. Просто, мне кажется, тот, кто служит такому человеку, не может долго болтать с горничной в галерее, – она двинулась дальше, но снова замерла. – К тому же это белье уже все руки оттянуло. Сейчас еще раз уроню, и никакие магические приемы не помогут. До свидания, сударь!

– До свидания, ведьмочка.

– Что?! Тоже мне, герцог Модная шляпа!

Но он, уже не оглядываясь, направился к лестнице. Надо бы проверить, что за мудрый отец у этой малышки.

27 юньйо, деревня недалеко от Биргера

Как только «волки» прекратили преследование, Ранели упала на землю и немного полежала. Лапы дрожали, бок разрывало от боли. Нужно извлечь стрелу, пока она не истекла кровью. До тех пор пока в боку серебро, рана не затянется. Она перекинулась в девушку, и платье тут же стало намокать от крови. Раздеться прямо здесь, среди пшеницы? Кажется, другого варианта нет. Она, придерживая бок, привстала, чтобы оглядеться. Вроде бы никого рядом. Снова спряталась в траву и, постанывая, стискивая зубы, расшнуровала платье, кое-как стянула его, а потом задрала рубаху. Ну… приступим.