– Я и подумать не мог, что Исток откроется вам. Неужели вы и впрямь поверили в мои россказни?

– Мы расшифровали текст. Ну или он сам открылся – не знаю, как это у вас происходит. Дальше было проще.

– Вот оно что! – Бессмертный мрачно хмыкнул, покивал. – Понятно. Ну что ж, всё равно это уже не имеет значения.

– Почему?

– Потому что Марья трусливей, чем я думал. Она всё ещё боится меня, поэтому и не пустила парнишку на Обмен. Если бы она знала, что вместо меня явится кто-то другой, может, и отпустила бы. Да что уж теперь… – Бессмертный тоскливо посмотрел в серое зарешёченное небо.

– А можешь теперь перевести? – Шмидт напряжённо вслушивался в бормотание Бессмертного. – Я ничего не понял.

– Да какая теперь разница, – Бессмертный слабо махнул рукой, продолжая глядеть в окошко. – Если Марья решила меня не впускать, она не впустит. И никого не выпустит. Она не станет рисковать. Можешь забыть и про мальчика, и про своего посланца. Кстати, – Бессмертный повернулся, взглянул с интересом, – кого ты отправил в Исток?

Шмидт промолчал.

Маргарита лежала на спине, чувствуя, как кто-то легонько похлопывает её по щеке.

– Барышня! – слышала она сквозь смутную пелену – Барышня, пора приходить в себя. Воды вы хлебнули немного, больше испугались.

Маргарита открыла глаза. Первое, что увидела, – склонённое над собой лицо черноволосого красавца. Она мечтательно улыбнулась, моргнула пару раз и тут же осознала, что красавец смотрит на неё не с участливой заботой, а с настороженной подозрительностью.

Маргарита резко села, отодвинулась, оттолкнувшись ладонями и пятками по земле.

– Где я? – спросила она, оглядываясь по сторонам. Красавец поднялся с корточек и теперь стоял, возвышаясь над ней, в кожаной шнурованной куртке и плотном суконном плаще. По сторонам и за спиной у него стояли ещё семь мужиков, одетых так же, как он, с саблями и ножами на поясах.

– А куда вы направлялись? – спросил красавец, отбрасывая со лба мокрые волосы.

Шёл дождь, было холодно. Маргарита вдруг сразу почувствовала, как замёрзла в промокшей одежде под моросящим осенним дождём. Особенно заледенели ладони и ноги в кроссовках, полных воды.

– Я… – она с усилием поднялась, обхватила себя руками, пытаясь сдержать дрожь. – Я за мальчиком… точнее, вместо него. Вы ведь его сопровождали? Он ушёл обратно?

– Мальчик? – красавец недоверчиво прищурился. – А вы, значит, тоже от Кощея?

– Нет, я не от него. Я вместо него.

Маргарита чувствовала себя до крайности неуютно под подозрительными молчаливыми взглядами восьмерых вооружённых мужчин и этим проклятым дождём, от которого нет никакого спасу. Она подняла воротник лёгкой кожаной косоворотки, подтянула повыше молнию, ещё крепче обхватив себя руками.

Ныряя в колодец, Маргарита понятия не имела, чего ей ожидать на этой стороне. Она прыгала с явным осознанием того, что это безумная авантюра, и не знала даже, чего хочет больше – то ли чтобы Никита со Шмидтом успели её вытащить, то ли чтобы всё это оказалось правдой и парнишка сумел вернуться обратно. А она… она… Ну а что она? Она посмотрит, правда ли здесь такое волшебство, о котором пишут в сказках.

Пока что всё это на волшебство не очень тянуло. Маргарита хлюпала носом, понимая, что, если в ближайшее время не переоденется в сухое и не попадёт в тепло, простудится на хрен. Кажется, об этом подумала не только она.

– Наденьте! – предложил красавец, сбрасывая с себя плащ и протягивая Маргарите. Он явно здесь был за главного, хоть и выглядел моложе своих спутников. – Одеты вы явно не по погоде, барышня. Не хватает ещё простудиться.