Кощей присел на корточки, поболтал ладонью в воде.

– Велизарий – великий мудрец, – сказал он, зачерпнув пригоршню и отпив. – Он много что узнал, много чего открыл. Но ему никогда не хватало смелости дойти до конца. Точнее, до начала.

Марья непонимающе моргнула, как только что Ольга. Сестра уже уселась за стол на небольшой веранде, пристроенной к домику, и старательно пересчитывала семечки.

– До какого начала?

– До самого начала. До начала всего сущего.

– И… – она запнулась. – И почему ты думаешь, что Велизарию не хватило смелости?

– Потому что страшно, Маш. – Ей почудилось в голосе брата непонятное злорадство. – Никто не рискнул, даже Велизарий. Величайший мудрец и волшебник попросту не посмел дойти до самого истока. А мы…

– А мы? – её пробрала дрожь. Не столько от того, что говорил брат, сколько от того как.

– А мы… – Он поднялся с корточек, взглянул ей прямо в лицо. – А мы попробуем. Попробуем добраться до самого начала. Узнать, с чего всё началось. И чем закончится. Потому что без этого учить и объяснять всё остальное бессмысленно.

Марья похолодела. Бездна, на секунду приоткрытая братом, показала ей, чего боялся Велизарий. Она и сама испугалась. Если таковы его планы, то их учёба рискует никогда не закончиться. Не то что школы – на это не хватит всей человеческой жизни.

А самое главное: эта тайна может быть вовсе не предназначена для людей. И Велизарий это понимал. А брат – нет. Отказывался понимать. И если он пойдёт до конца…

Марья уже начинала жалеть, что брат взял на себя их обучение. Но было поздно.

А спустя много лет Бессмертный начал учить колдовству детей своей сестры Ольги, Олега и Яну, а вместе с ними их верного друга Костю Благова, мальчика из совершенно иного мира. В первый же вечер, перед тем как отправиться по спальням, ребята получили задание.

– Подумайте о своих зверях, – предложил Бессмертный. И, отвечая на недоумённые взгляды, пояснил: – Вы будете учиться оборачиваться. Не сейчас, попозже. Но готовиться надо заранее. Подумайте, в какого зверя или птицу вы бы хотели превращаться. Я достану вам детёныша, и он будет расти вместе с вами. Вы будете ухаживать за ним, кормить, учить, наблюдать. Вы должны узнать своего зверя, прежде чем превращаться в него.

Ребята радостно переглянулись. Да, такая учёба им явно нравилась.

– Вы будете учиться понимать своих питомцев, – продолжал Бессмертный. – Будете учить их понимать вас. Они станут вашими спутниками, вашими защитниками, вашим оружием. Но в первую очередь – вашими образцами. Образцами для будущих превращений. Не спешите, подумайте как следует. Завтра скажете мне, кого выбрали.

Отход ко сну был безнадёжно сорван. Весь вечер ребята провели, решая и обсуждая, кого предпочесть. Временами чуть не доходило до ссор.

– Спорим, я знаю, кого выберет Янька, – Олег подмигнул Косте, кивнув на сестру.

– Ну и кого? – снисходительно улыбнулась она.

– А ты напиши сначала, а я скажу, – он протянул ей листок бумаги. – Чтоб потом не отрекалась. Мол, нет, нет, я не такая.

– Да на здоровье! – пробормотала Яна и, прикрывая рукой, черкнула пером в листе. – Ну, говори, провидец.

Олег встал в театральную позу и, направив на сестру палец, провозгласил:

– Киса!

Костя успел подсмотреть, прежде чем Яна скомкала и выбросила листок в камин. Да, Олег угадал. Кошка.

– Тоже мне, вещий Олег, – расстроенно процедила она. – Сам-то не бог весть какой оригинал.

– Ну и кто у меня будет?

– Да волк какой-нибудь, – отмахнулась Яна.

– Ну да, волк, – не обиделся Олег. – А что плохого? Круто же оборачиваться волком. Одни плюсы и никаких минусов, с какой стороны ни посмотри.