– Это я, – тут же выступил Никита. – Это я её провёл, ваше величество. Под свою ответственность.

– Зачем?! – гневно воскликнула царица.

– Маша! – жалобно прохрипела Ядвига, протягивая дрожащую руку. – Маша…

– Я тебе не Маша! – оборвала царица. – Для тебя я ваше величество.

– Ваше величество…

– Марья, она ко мне, – спокойно произнёс Бессмертный.

– Зачем?!

Он вздохнул, повернулся к Маргарите.

– Кошкина, приведи сюда Лику, пожалуйста.

Маргарита смотрела во все глаза. Она была так заинтригована происходящим, что кивнула без лишних слов и умчалась обратно по лестнице искать подружку.

Бессмертный повернулся к Марье.

– Видишь ли, отправляя гонца к Елене, мне пришлось воспользоваться помощью и Ядвиги тоже. В обмен я пообещал ей вернуть то, что отнял.

– И она пришла за обещанным? – Марья с отвращением скользнула взглядом по Ядвиге. – Что ты ей обещал?

– Доченьку! – прошептала Ядвига. – Он вернёт мне мою доченьку. Ты ведь обещал, Кеша! Ты же обещал!

«Бли-и-ин! – пронеслось в голове у Никиты. – Да не может этого быть!»

Откуда-то появился Коломна. Дьяк обладал необъяснимой способностью чувствовать, где происходит самое главное, и оказываться в этот момент возле царицы.

– Ещё мне нужен ваш поставщик рыбы Емельян, – сказал Бессмертный, не обращая внимания на Ядвигу. – Коломна, можешь привести? Кажется, я его видел сегодня во дворце.

Дьяк кивнул и так же молча и незаметно исчез.

– Емеля? – недоуменно нахмурилась Марья. – Зачем тебе он?

– Может понадобиться. Он единственный свидетель.

– Свидетель чего?

Бессмертный вздохнул.

– Маша, я не хотел тебе говорить. Да и сейчас не хочу. Но я правда ей обещал – Савостьянов подтвердит. Будет нехорошо, если мы просто так её вышвырнем.

– Её?! – вышла из себя Марья. – Её?! Да после того, что она сделала, ей до конца жизни молиться надо, что мы не убили её. Как ещё наглости хватает чего-то требовать?

Бессмертный дёрнул плечом, скривил гримасу: мол, ну да, вот так. Ничего уже не поделать. Марья гневно отвернулась, тяжело дыша.

«Беда, беда, беда! – стучало у Никиты в голове. – Вот этого я точно не ожидал. Ох, что сейчас будет, что сейчас будет!»

– И что ты собираешься делать? – Марья резко повернулась к брату. – Ты же сказал, что пристроил где-то девчонку.

– Пристроил, – кивнул он.

– Где?

Бессмертный повернулся к лестнице, по которой, держась за руки, спускались Маргарита с Ликой. Распаренная от беготни, вспотевшая Маргарита была уже без шапки, в расстёгнутом зипуне, но всё ещё с домовёнком в руке. Лика была в закрытом палевом платье с парчовыми красными нарукавниками.

Несколько секунд все молча смотрели на них. Тишину нарушил судорожный вздох Марьи.

– Ты же не мог! – не веря, пробормотала она, глядя на брата. – Ты… ты… Это же…

– Я не планировал этого, – сказал Бессмертный. – Так получилось.

Подошли девушки. Маргарита с предвкушением уставилась на Бессмертного; Лика со страхом смотрела на старуху, попавшуюся ей вчера на подъезде к городу. Что она делает здесь? Зачем она здесь? Что им всем надо от неё?

– Лика! – произнёс Бессмертный, мягко беря её за руку. – Так получилось, что тебе придётся сейчас кое-что узнать. То, что ты знать бы не хотела и прекрасно бы обошлась без этого. Но не получится. Извини.

– Что? – побледневшая Лика металась взглядом по лицам. – Что узнать?

Бессмертный вытянул свободную руку к Ядвиге.

– Я обещал старухе Полонской, что верну её дочь. Я держу обещания. Лика, познакомься, это твоя мать.

Отряд Босоволка, посланный отбить у мераянов Россошь, успешно справился с задачей. Основные войска Волхова под командованием Вельяминова продвигались прямо к Саранге, где укрылся самозваный князь мераянов, а Босоволку было приказано зачистить берега Молочной реки, срыть возведённые в последние годы поселения и занять крепость, поставленную на слиянии Иссоши и Молочной.