Всё в них было странным. И даже шли они как-то странно. Постоянно останавливались и, совершив непонятные движения руками, двигались дальше.

Мелкий воришка и попрошайка Юсуф, от безделья слонявшийся по округе, оттянул уголки глаз всматриваясь вдаль.

«Это шпионы. Или колдуны», – слова сами собой слетели с языка и тут же грязной ладонью стал его тереть, как бы очищая от произнесённой скверны.

«Надо срочно рассказать стражникам», – уже про себя добавил он и помчался в противоположную от бредущих путников сторону.

– Нужно обежать дурное место по широкой дуге. Мало ли, что у них на уме. Плюнут в спину, и лечись потом от дурной болезни. Или того хуже… – сам себя запугивал Юсуф, памятуя о россказнях старух.

Не чувствуя усталости, он всех ног улепётывал в сторону главных городских ворот, и ему чудилось, что колдуны дышат в спину. Живое воображение рисовало красочные картины красных ртов, из которых торчат змеиные языки. Одна фантазия сменялась другой, и с каждым шагом становилось всё страшнее.

– Господин стражник! Я принёс ужасную весть! – с надрывом выкрикнул Юсуф, оказавшись в тени заветной арки ворот Иштар. Украшенные мозаикой синего цвета, а также барельефами с изображением сиррушей и быков, они подействовали успокаивающе и отрезвляюще. Вспомнив, что делают с теми, кто приносит дурные вести, гонец поспешно добавил:

– Ужасно важную весть!

– Чего ты мелешь, бестолочь? – усмехнулся пузатый сотник. – Давно плеть не нюхал?

– Три монеты! – запоздало удивился своей неслыханной наглости Юсуф, уворачиваясь от лениво направленного в лицо свёрнутого хлыста. Слово не птица. Раз вылетело, значит, надо продолжать. – Я видел шабаш шпионских колдунов!

Жизнь удалась. Смелость и наглость дали свои плоды. Ладонь ощущала приятную прохладу кругляков из благородного металла, а язык без устали вырисовывал стражникам одну картину красочней другой.

Тем временем пилигримы из группы Зеро вошли в город с другой стороны и начали подозревать, что их дела обстоят несколько иначе, чем предполагали академики на уже такой далёкой станции…

…

Даже издалека древний город потряс пришельцев своей монументальностью. Высокие каменные стены и каменные же башни, каскадом уходящие вдаль. Но не стены поражали взор людей, до этого момента видевших настоящие деревья только в виде крошечного бонсая. Пальмы, фиги, многие другие неизвестные растения образовывали целые сады. И эти сады были высажены на искусственных террасах.

– Или я буду не я, но это так и есть, – произнёс странную фразу Никос, который был очень начитанным и умным человеком. Такой нехарактерный слог сразу же насторожил его товарищей.

– Не пугайте, мы и так испуганы.

– Это явно не ЦЕРН. И даже не Женева. Подозреваю, что это Вавилон. Господи… Мы не туда попали…

Взгляд выхватил из поля зрения человека, который стоял на предмете, похожем на колоду и что-то им кричал на своём наречии. По жестам и интонации было ясно, что он зовёт их к себе.

– Туда не ходи! Сюда ходи! – надрывался Юсуф, пытаясь привлечь внимание незваных гостей. Заманивая «колдунов» в заранее освобождённую от людей мясную лавку он ощущал, как в спину буквально въедался сверлящий взгляд начальника царской охраны, ждущего со своими людьми в засаде.

…

Правитель так и не удосужился переодеться после аудиенции с иностранными послами. Расслабленно полулежа на тахте, он рассматривал невероятное чудо, отобранное его людьми у группы каких-то путников. Ему доложили, что эти люди появились ниоткуда и вошли в столицу со стороны Западных ворот, но благодаря бдительности стражи их удалось поймать и обезвредить.