Надо же, ошибка богов. Разве так бывает? Я все еще не могла поверить…

– Иллианита? Ты куда запропастились? – Рядом со мной появился красивый моложавый мужчина.

Память быстренько выдала – отец. Я едва не начала его слишком пристально разглядывать, так как мне не верилось, что ему, исходя из памяти двойника, семьдесят четыре года. На вид не больше тридцати. Зато теперь стало понятно, почему бабуля так хорошо выглядела, наверняка не раз ходила сюда за чудодейственными кремами или, как здесь говорят, зельями.

– Никуда, наблюдаю за происходящим, – ответила, как ни странно, спокойно, хотя в душе бушевала буря, снова переведя взгляд на очередной столп взвившихся в воздух искр.

– Надеюсь, ты все же поступишь, – в голосе мужчины прозвучала угроза. – Ты должна понимать, наш род приближен к императору, все в семье – могущественные маги, и только у тебя такой мизерный резерв. Учти, провалишь испытание, я тут же отрекусь от тебя, мне не нужна паршивая овца в роду. Уяснила?

Я с трудом сохранила равнодушное выражение на лице. Чтобы не сорваться на папулю, коротко кивнула. И это родной отец? Его больше заботит репутация, чем собственная дочь. Даже страшно представить, в каких условиях росла бедняжка. Но зато теперь стал понятен ее затравленный взгляд, наверняка все свои семнадцать лет только и слышала одни издевки в свой адрес. И ведь не ответишь. С таким-то властным папашей… тут же в бараний рог скрутит.

– Идем, нечего тут стоять рядом с беднотой. Да и дел у меня полно помимо твоего сопровождения.

– Зачем тогда сам меня повез? Мог бы поручить кому-нибудь из слуг, – равнодушно пожала плечами.

Этот тип меня бесил, не получалось воспринимать его как родного отца.

– Что-то ты много говорить начала. То из тебя по несколько дней слова не вытянешь, а тут разболталась. – На меня подозрительно уставились два омута самой тьмы.

Да-да, глаза у папочки оказались почти черными, они могли бы даже напугать, если б я не была столь зла. Ну, бабуля, удружила. Что за семейку ты мне подсунула?

– Можешь списать это на волнение. – Отмахнулась и двинулась следом. К счастью, мне ничего не сказали, лишь удостоили еще одного пытливого взгляда. – А если не нравится, сам что-нибудь придумай, ты же наверняка умный.

Мои слова поразили мужчину. Еще немного, и он бы меня на атомы разобрал, чтобы проверить, что со мной случилось за те несколько минут, пока я оставалась одна. Но сзади напирали, не давая времени сосредоточиться, и герцог нахмурился. Посмотрел так, словно вот-вот собирался заняться моим расчленением, но тут же отвернулся и двинулся вперед.

Как ни странно, но перед нами толпа расступалась. Родитель выдвинул меня перед собой, хотя я бы предпочла двигаться за ним, но папуля счел иначе. Кто-то кланялся ему, многие произносили имя герцога с придыханием, а мне хотелось рвать и метать, потому что теперь и я стала объектом пристального внимания. А ведь изначально планировала затесаться в толпу и не выделяться. Теперь вряд ли получится. Еще и излишне пытливый взгляд папаши спину сверлил.

Вскоре мы оказались возле ворот и остановились в ожидании. Через них как раз проходила девушка в длинном пышном платье и с таким количеством драгоценностей на шее и руках, что новогодняя елка отдыхает. Мне стало жаль ее, никогда не понимала тяги к драгоценностям, а к такому количеству и подавно. Мама всегда говорила, что всего должно быть в меру, но в данном случае мерой не пахло.

Тем временем девушка встала на широкую пластину в воротах. По металлу прошли всполохи, перебираясь на тело красотки, волны света стали проходить по ней, как при сканировании. Секунда, две, и в небо взметнулись несколько зеленоватых искорок.