2008-й был годом Олимпиады в Китае. 2014-й – годом Олимпиады в России. Соревнование величайших атлетов мира, считавшееся антивоенным символом, стало инструментом политики и дымовой завесой, за которой можно было стряпать неприглядные дела. В 2014-м вспыхнула Украина. Но ещё до этих событий – как же западные СМИ ругали русских с их Олимпиадой! Как рыскали британские и американские журналисты вокруг Сочи в поисках помоек и следов коррупции! С одним из них я даже познакомился в Абхазии, где жил в то время. Мы были виноваты до того, как всерьёз «провинились» с Крымом. Позже в западной прессе стало обычным делом называть нас преступниками и злодеями.

В 2015 году я впервые поехал на Донбасс в короткую командировку в качестве журналиста. Мне не было страшно – я уже видел воюющие и разрушенные войной государства. Но одно дело, когда война не касается тебя, другое – когда пришла к твоему порогу. Когда погибают наши русские, бывшие советские люди, росчерком пера ушедших в мир иной властолюбцев оказавшиеся «иностранцами». И кто убивает русских на Украине?! Воскресшие бандеровцы, облепившие себя немецкими символами, выбивающие их на своей коже. Нацисты и фашисты, которые, как мне казалось в детстве, больше никогда не будут топтать нашу землю. Но они – вернулись. Невероятно, какой пожар удалось раздуть из небольших и интеллигентных, казалось бы, «Огоньков»!

Я не был военкором и писал о вещах, далёких от войны и политики. Но когда в 2022-м началась спецоперация, бросился звонить в редакции газет с просьбой отправить меня на передовую. В июне 2022 года поехал в Донецк, чтобы писать для интернет-изданий и телеграм-каналов, сумевших сделать мне аккредитацию в ДНР.

На протяжении восьми лет, под одобрительное улюлюканье Запада, украинские войска разрушали города Донбасса, убивали жителей, решивших сохранить в себе русскость и отказывающихся поклониться нацистским идолам из ОУН-УПА. Было горько видеть это и жалко людей, сопротивлявшихся и погибавших. А моя Россия даже в 2022-м, несмотря на начало спецоперации, продолжала сомневаться: воевать с Западом или договариваться? Небось, худой мир-то лучше будет, чем ядерная зима?

Когда осенью 2022-го правительство объявило частичную мобилизацию, в кругу моих знакомых начался стон и плач. Многие уехали за границу, под видом пацифизма приняв сторону врага. А я думал: наверное, сбежавшие молодые люди не знают, что на самом деле происходит на Украине. Не научились любить Родину и поддерживать своих. Не помнят, что все мы – одна советская родня. Им внушили, что они – уникальные снежинки, и самая большая в мире ценность – их жизни и здоровье. А я с детства помню: сам погибай, а товарища выручай. Помню, кто такие Александр Матросов и Зоя Космодемьянская. И верю, что русские не сдаются, даже если враг силён и опасен.

Я решил, что должен взять оружие в руки. Чтобы помочь. Чтобы быть примером для заробевших. Чтобы не стыдиться потом, что отсиживался дома.

Стал искать, куда записаться. Спрашивал знакомых. И один из моих давних товарищей отозвался:

– Мы с отрядом едем в Чечню, а оттуда – «за ленточку» с добровольческим батальоном «Ахмат». У нас слаженная боевая группа, вместе брали Северодонецк и Лисичанск. Если хочешь, возьмём к нам. Приезжай в Грозный, поговорим. Мой позывной – Ставр.

Так я оказался в мэрии Грозного, и у меня появилась возможность наконец проверить, кто я такой.

В актовом зале мэрии немноголюдно. Над сценой висят портреты отца и сына Кадыровых. Батальон назван в честь отца, как и многое в Чечне: школы, магазины, небоскрёбы и спортивные клубы. На сцене – три офицера в камуфляже без знаков отличия. Периодически у них звонит телефон, и они отвечают по очереди: