Начались перебои с продовольствием. В последние десять лет эта проблема отчасти была решена за счет новых изобретений в области молекулярной магии, позволявшей синтезировать продукты питания из различных видов органического сырья, вроде древесины. Но настоящим решением глобальной проблемы это, естественно, быть не могло. Все силы министерства водной энергетики были брошены на поиски причин исчерпания энергии воды.

Защитники природы, как обычно, не пытаясь вникнуть в суть проблемы, просто обвинили энергетиков в том, что они тянули из земли слишком много – больше, чем она могла дать, – для нужд все разрастающихся поселений, строящихся предприятий и лабораторий. Энергетики и ученые резонно возражали, что количество аккумулируемой энергии не может зависеть ни от чего, кроме объема истекающей из земли воды – ведь никто не бурил никаких скважин и не пытался добывать воду искусственно. А количество воды, поступающей из источников, оставалось неизменным в течение всего времени существования Аккумуляторов, так что истощить запасы энергии земного ядра, просто собирая ее при помощи энергосистем с аква-кристаллами, вряд ли было возможно – при отсутствии Аккумуляторов эта энергия просто рассеивалась бы в воздухе, не давая ни света, ни сколько-нибудь значимого количества тепла. Остывало, судя по всему само земное ядро – источники выносили на поверхность все слабее заряженную воду.

Поиски продолжались. Общественность все чаще поддавалась панике, король и правители княжеств выходили к народу и произносили оптимистичные речи, в которые сами уже, похоже, не верили… И только ученые и маги не сдавались и работали не покладая рук, забросив дома, близких и все нехитрые радости жизни, практически переселившись в свои лаборатории – подобно Тиани, Маи и их старшим товарищам.

Поступив в Университет, Тиани первые четыре года была просто прилежной ученицей, активной участницей в жизни факультета и подающим надежды молодым ученым. А на пятый год случилось то, что навсегда изменило ее жизнь, привело сюда, в эту полутемную потайную комнату на пятом этаже, к этим горьким мыслям и невольным сомнениям…

В середине зимы Тиани стали преследовать неожиданные и очень странные проблемы со здоровьем. Внезапные головокружения, боль в глазницах, кратковременные потери сознания. Без видимых причин на ярком свету перед глазами начинали мельтешить полосы теней, обдающие холодом и затхлой сыростью, в ушах нарастал противный звон, и частенько Тиани приходила в себя лежа на полу или на земле. К счастью, во время подобных приступов поблизости никого не оказывалось. Тиани до смерти боялась, что об этих ее обмороках прознает кто-то из преподавателей. Она уже нацелилась на борьбу за место на кафедре, а непонятная, но явно серьезная болезнь могла резко понизить ее шансы на успех.

Однажды, когда Тиани, выскользнув из корпуса в самый последний момент перед закрытием дверей, возвращалась по темному двору в общежитие, приступ сразил ее в проулке между университетскими складами. Очнувшись у стены в неглубоком сугробе, Тиани с трудом приподнялась на локтях и вздрогнула от неожиданности, увидев рядом с собой темный силуэт. Она попыталась подняться на ноги, но голова кружилась так, что пришлось снова прилечь на заснеженную брусчатку.

– Не торопись, – прозвучал рядом мягкий женский голос, – отдохни немного. Не бойся, не успеешь простудиться.

Тиани испуганно глянула вбок и получше разглядела сидящую рядом прямо в снегу фигуру в черном плаще с капюшоном. Руки в черных кожаных перчатках, под плащом – черный кожаный доспех и ножны с коротким мечом. Увидев движение девушки, незнакомка откинула капюшон, и Тиани непроизвольно отшатнулась – женщина могла бы показаться обычной, хотя и эксцентричной горожанкой… если бы не одна пугающая особенность ее облика.