Летели спокойно по тому же маршруту, но в обратном направлении. Алекс передал управление «мозгу» и позволил себе немного расслабиться. Недавние события и переживания не на шутку утомили его. Он устроился поудобнее и принялся размышлять о том, что по возвращении неплохо было бы попросить Звягинцева о небольшом отпуске. На пару неделек съездить домой, повидать родителей, может быть, сходить на рыбалку, и, естественно, попариться в баньке. Возможно, даже удастся найти кого-нибудь из старой компании, в которой парились до войны. Лечь в парилке на полку и греться до седьмого пота, а потом чая горячего с мятой – красота. И снова в парилку. А потом домой и в кровать: вытянуться под одеялом и почувствовать сладкую истому во всем теле, и заснуть сном младенца.

Самолеты тем временем не спеша плыли над облаками, в редких разрывах которых виднелась далёкая Земля.

– Тихо крутится планета, помотаюсь я по свету, и, быть может, вспомню путь домой… – тихо пропел Алекс строчки старой песенки.

– Вспомнить-то вспомнишь, но вот когда туда попадешь? – отозвался «Эскорт-2».

– Сразу по прибытии заявление на стол начальству: требую заслуженный отпуск! – ответил Алекс. – Хочу родителей навестить, в баньке попариться.

– Ну-ну. Знаешь, что по этому поводу один мой друг говорил?

– Что?

– Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

– Пусть смеется, – буркнул Алекс, и разговор на этом оборвался.

Дорога домой всегда короче и приятнее. Одна беда – лететь опять приходилось медленно. От усталости, помноженной на вынужденное безделье, Алексу захотелось спать – так сильно, что даже обострившееся за годы войны чувство самосохранения с огромным трудом удерживало от того, чтобы «клюнуть носом». Хотя бы музыка какая-нибудь играла, подумал капитан, зевая во весь рот, всё б веселее.

– Обнаружены два объекта. Курс – встречный. Удаление – четыре тысячи метров, – предупредил «мозг».

Сон как ветром сдуло. В этом коридоре никого не должно быть!

– Удаление – три с половиной тысячи метров.

– Характеристики объектов!

– Самолеты противника. Тип – истребитель F-240.

– Твою мать…

– Командир, что будем делать? Они явно идут на сближение!

– Спокойно, «Третий», сейчас разберемся.

– Установить связь с обнаруженными объектами.

– Выполняется, – отрапортовал «мозг», послал запрос связи на открытом канале и вскоре сообщил: – В сеансе связи отказано.

– Повторить.

– Выполняется… Отказано.

– Продолжать попытки до установления связи.

– Выполняется.

– Установить связь с сопровождаемым объектом!

– Выполнено.

– «Посланник» на связи.

– Где там ваш главный?

– Соломатин слушает.

– Встречным курсом движутся два американца, попытки выйти на связь игнорируют. Что происходит?

– Не знаю. Мы затребовали землю, там их тоже засекли, пытаются связаться, пока безуспешно.

– Ну, а нам-то что делать?

– Снижаем скорость и продолжаем движение. Оставайтесь на связи.

– Удаление – две тысячи девятьсот метров.

– Каким ветром их сюда занесло? – поинтересовался «Четвёртый». – Может, случайно залетели, без умысла?

– Если бы случайно и без умысла, то, по крайней мере, своим бы ответили, а так молчат, как партизаны, – проворчал Алекс. – Чует мое сердце недоброе.

– Сплюнь, командир, только этого нам и не хватало для полного комплекта!

F-240 шли под слоем облаков, избегая визуального контакта. Численным превосходством они не обладали, и на их месте Алекс не стал бы ввязываться в бой, не имея на то специального приказа. А что, если такой приказ есть? – вдруг пронеслось в его голове. Тогда основная цель – «Посланник»! Ни на секунду нельзя упускать его из вида!