– Изволь, – я устал спорить и уступаю ему это право. – Но я хочу, чтобы ты понимал – всему, что я сделал, меня научили самые близкие для меня люди – моя мать и мой наставник, сержант Лексли. Наверное, в первую очередь, это им ты обязан всем, что с тобой произошло, а не мне…

– Позволь мне самому судить об этом, Сандр!

– Как знаешь…

Уже когда мы покидали горные ущелья, на одном из привалов ко мне подошел Лексли. Присел рядом, ответив на приветствия моих товарищей. Кто-то протягивает ему кружку с горячим напитком, Кот благодарно кивает. Нет ничего необычного в том, что наместник сидит с нами рядом – у вечернего костра чинов нет. Каждый из нас выполнит, не раздумывая, любой приказ командира в бою, но на привале у костра – он один из нас, воин. Более опытный, намного более знающий, старший, но один из нас. И отношение к нему здесь, хоть и уважительное, но без подобострастия, как к старшему товарищу.

– Соскучился по дому? – спрашивает он.

– Есть немного…

– Придется тебя еще расстроить – мы сделаем небольшой крюк!

– Крюк?

– Навестим «Вдовий замок».

То самое место… При звуке этих слов меня невольно пробирает дрожь. Да, я знаю, что там давно уже нет ничего опасного и страшного. Но… окрестные жители до сих пор обходят его стороной, и их можно понять. Место, где мгновенной и страшной смертью погибла многотысячная армия, внушает необъяснимый страх и невольное уважение по сей день.

Но, не показывая вида, пожимаю плечами.

– Ну, раз надо…

– Надо.

Кот наклоняется к костру и поправляет бревнышко.

– А вообще – ты молодец! Правильно себя вел, хвалю!

Услышать благодарность из его уст – явление само по себе редкое. И приятное, чего уж там говорить…

– Спасибо!

– А вот тут – не за что! Моей заслуги в этом нет, все произошедшее – дело исключительно твоих рук. Да признаться, никто и не ожидал, что подобные способности возникнут именно у тебя.

– Отчего же? Разве дар целителя не передается по наследству?

– Как правило – нет. Потомственных целителей можно сосчитать по пальцам.

– Но все же – они есть!

– Есть…

Тяжелые шторы на окнах и дорогие ковры на полу приглушали звуки, и поэтому король не сразу заметил появление гостя. А услышав, наконец, его шаги, спросил, не поворачивая головы.

– Ты, Легенс?

Особой прозорливости в этом не было – только графу Легенсу дозволялось входить к нему без доклада.

– Я, Ваше величество…

– И какие новости ты принес на этот раз?

Паппий Второй с утра находился в не самом приятном расположении духа. Оттого и сидел сейчас в своем кабинете, задумчиво уставившись взором на низко нависшие облака.

– Прибыл гонец, Ваше величество. С гор…

Король поморщился. Всякое упоминание независимых (от него) горских княжеств было ему неприятно. А уж сознавать, что вся эта безбашенная вольница находится в подчинении у женщины – и вовсе невыносимо! Да, роль наместника там выполняет Лесной Кот – так и что с того? Старик не раз подчеркивал то, что в данных вопросах он исполняет лишь волю покойного Серого, а вовсе не соблюдает интересы королевства. В том же, как именно трактовать последние, у Паппия и Котов имелись существенные разногласия…

Но изменить тут было ничего нельзя. Пока, во всяком случае…

– У сына открылся ДАР.

– Уже?! И кого же он успел убить?

– Дар целителя, Ваше величество…

Несколько мгновений король переваривал услышанное.

Потом резко вскочил на ноги – его апатию как рукой сняло!

– Ты уверен?!

– Он исцелил двух человек. Причем, одного – раненого очень серьезно. Прилюдно. Местный целитель это подтвердил.

– Ошибка исключена?

– Полностью, Ваше величество.

– Так-так-так! – король сделал несколько шагов по кабинету. – А ведь это все меняет, Легенс!