Российское предпринимательство не было одноцветным. Ему были свойственны непомерное стяжательство, страсть к обогащению и неразборчивость в средствах его достижения, ставка на тяжелейшие формы эксплуатации, деспотизм и невежество, особенно в период первоначального накопления капиталов. Историческими особенностями предпринимательства были низкая производительность труда, низкая зарплата и дороговизна изделий.

Российские предприниматели заметно отставали от западных коллег в вопросах деловой этики и культуры предпринимательства. В то же время для наиболее прогрессивной части предпринимателей было характерно активное сотрудничество с наукой, опора на квалифицированные инженерные кадры, забота о профессиональном образовании.

Получили всенародное признание заслуги целого ряда ярких предпринимателей, сознающих связь между общественным богатством и личным. Среди них три поколения Рябушинских, братья Третьяковы, Мамонтов, Бахрушин, Щукин и др. Рябушинские известны тем, что наладили широкое производство тканей и пряжи, а один из братьев Третьяковых основал в 1904 году Аэродинамический институт, другой собрал одну из крупнейших коллекций живописи.

На всех этапах развития российской экономики того времени прослеживается связь предпринимательства с деятельностью госаппарата. Вмешательство правительства обосновывалось защитой общегосударственных интересов. Через государственные заказы оказывали помощь частным предприятиям в период кризисов, в интересах предпринимателей порой завышали цены на поставки, вносили изменения в систему налогообложения.

К началу ХХ века предпринимательство в России стало массовым явлением. Экономика приобрела рыночные черты, были созданы многочисленные кредитные организации и другие элементы инфрастуктуры бизнеса. Работали торговые палаты, профессиональные общества, союзы работодателей. Большое развитие получили потребительские кооперативы. Академик Л. И. Абалкин [1] приводит данные, что к 1917 году в стране было свыше 47 тысяч кооперативов, в которых участвовало около 84 млн человек – более половины населения.

После Октябрьской революции в России был взят курс на ликвидацию рыночных экономических отношений. Были национализированы все крупные предприятия, экспроприированы средства производства и имущество всех частных предпринимателей. Начал формироваться социалистический экономический строй, основанный на государственной собственности при полном отсутствии частной и управлении экономикой по единому народно-хозяйственному плану.

За 50 лет эта социально-экономическая модель, применявшаяся в СССР и других странах социализма, доказала своё право на существование, продемонстрировала свои преимущества перед чистым капитализмом, но стали очевидно проявляться её недостатки в сравнении со смешанной экономикой. В условиях начавшейся в мире научно-технической революции эта модель обнаружила неповоротливость административных структур, их неспособность быстро и эффективно реагировать на нововведения. Жесткая система планирования и отсутствие обратной связи лишали экономику стимулов саморазвития.

Попытка провести радикальные реформы в середине 60-х годов не дала ожидаемых результатов. Реализация новой экономической политики началась лишь в 90-е годы вслед за развалом Советского Союза и сменой политической власти в России.

Частная собственность и предпринимательская деятельность были восстановлены в правах с принятием в 1990 году двух Законов РСФСР: «О собственности в РСФСР» в октябре и «О предприятиях предпринимательской деятельности» в декабре. За первые десять лет после этого количество малых предприятий в России достигло 840 тысяч с общей численностью работающих в них около 6,5 млн человек.