Нас выстроили вдоль его границ, десятки юных бойцов, стоящих в абсолютной тишине. Никто не знал, с кем придётся сражаться.
– Сегодня вы будите биться друг сдругом, – говорит наставник. – Сегодня вы узнаете, кто из вас достоин.
В центр выходят двое. Их называют по номерам – имен у нас больше нет. Моё имя 9. Насчет тех, кто вышел в центр, я не знаю, кем они были раньше, только то, что они такие же, как я: измученные, голодные, закалённые болью.
– Начали!
Первый удар пришёлся неожиданно быстро. Один из бойцов отступился, пытаясь уклониться, но соперник уже накинулся с новой атакой. Их клинки глухо стучали, словно предвестники будущих настоящих битв. Запах пота смешивался с запахом крови, застывшей на дереве арены.
Через несколько мгновений один из мальчиков оступился. Ошибка. Второй не дал ему времени на восстановление – удар в бок, падение, и вот один из них лежит, пытаясь вдохнуть.
– Достаточно, – голос наставника был спокоен. – Победитель остаётся. Следующий!
И так бой за боем. Каждый, кто падал, уже не поднимался тем же человеком. Каждый, кто одерживал победу, смотрел на свои окровавленные руки и понимал – путь назад отрезан.
Настал мой черёд. Я шагнул вперёд, стараясь не показывать страха. Против меня вышел другой мальчик, с которым мы ещё вчера вместе ели у костра. Теперь он был соперником.
– Он атаковал первым. Я отразил удар, но не успел увернуться от второго. Дерево хлестнуло по плечу, отправляя меня в полуприсед. Инстинкты кричали: двигайся! Я перекатился в сторону, поднялся и нанёс ответный удар. В глазах моего соперника мелькнул страх.
Мы кружили друг вокруг друга, пока не нашёлся момент. Прямой выпад, меч врезался ему в живот. Он захрипел, повалился на колени. Я смотрел на него сверху вниз, сердце колотилось. В глазах не было злобы, только неизбежность.
– Достаточно, – раздался голос наставника.
Я сделал шаг назад. Я победил.
Наставник кивает.
– Следующий.
Глава 7. Умирать, но не бояться
Время стирается. Я больше не помню, как долго мы здесь. Недели? Месяцы? Может, годы?
Мы учимся убивать. Сначала голыми руками, потом кинжалами, потом мечами. Каждое утро начинается с тренировок, каждая ночь заканчивается на холодном камне.
Мы больше не дети.
Сегодня нас выводят за стены. Мы шагаем строем, одетые в серые плащи, с оружием, которое уже стало продолжением наших рук.
Наставник идет впереди. Его голос звучит, как камень, падающий в бездонную яму:
– Сегодня вы научитесь бояться. И раз и навсегда избавитесь от страха.
Мы молчим. Страх – это слабость. А слабость здесь не живет.
Мы приходим к яме.
Темнота ямы дышала ледяным холодом, пропитываясь запахом гнили, крови и смерти. Где-то внизу шевелилось что-то нечеловеческое – твари, которых мы должны были убить. Я стоял у края, сжимая в руках меч, заточенный ранее. Сердце билось ровно, а разум был пуст.
Крик. Глухой звук удара.
Первый из нас рухнул вниз, исчезая в темноте. Я видел, как он приземлился на камни, перекатился и тут же вскочил. Ему не дали времени осмотреться – из тени вырвалась чудовищная фигура, и когти впились ему в горло. Крик оборвался бульканьем, а затем тишина.
– Вперёд, – раздался голос наставника.
Я шагнул вперёд и полетел вниз.
Спуск в мясорубку
Приземление выбило воздух из лёгких. Камни подо мной были скользкими от крови предыдущих жертв. Вонь ударила в нос – смесь гнили и разложения. В темноте мелькали движения.
Чудище бросилось на меня. Я успел отклониться в сторону, но его когти чиркнули по доспеху, оставляя глубокие борозды. Меч вонзился в его бок, но не убил. Монстр дёрнулся, выпуская из пасти хриплый рёв, и ударил меня лапой. Меня отбросило назад, в каменную стену.