Мишка отмыл дождевой водой из кадки и оттер пучком сена мое драповое пальтишко, выкроенное из старого пальто отца. Потом повел меня к «студебеккеру», чтобы показать забрызганное кровью заднее колесо и розовые разводы в луже. Хорошо, что он вывел меня на улицу – я вспомнил цель своего предыдущего выхода и под одобрительным взглядом Мишки довершил то, что не доделал.

Печку растопили, сварили два чугунка картошки, нарезали тоненькими ломтиками сало и поделили его между всеми. Бинт мешал жевать. Бойцы смеялись над моими гримасами и предлагали запить вареную картошку самогоном. Хозяйка в пестром платочке и крашенном луковой шелухой кожушке принесла мне молоко в глиняной кружке. Я пил теплое парное молоко и смотрел, как лейтенант Юрченко ловко набивает патронами круглый магазин своего ППШ.

От этого села геологами планировались радиальные маршруты. Каждый протяженностью до двадцати километров. Решено было взвод поделить на две части для сопровождения геологов на маршруте. До сегодняшнего инцидента каждый геолог обходился двумя-тремя солдатами.

Бендеровцы утащили в лес один из вьючных ящиков с образцами. После завтрака отец, Юрченко и еще пять бойцов отправились на поиски пропажи. Ящик нашли совсем неподалеку от села. Тащить такую неимоверную тяжесть бандитам оказалось не под силу. Что они рассчитывали найти в ящике, никто не так и не догадался. Похитители сбили висячий замок, высыпали камни на землю и, наверное, от досады, нагадили на них. Так как образцы имели безусловную экспедиционную ценность, неприятной работой по их возвращению в нормальный вид занялись чертыхающийся Мишка и один проштрафившийся по мелочи солдат.

До ближайшего городка, где можно было найти хотя бы фельдшера, по немыслимо грязной колее, в которую превратила дорогу недавняя война, пришлось бы ползти километров тридцать. Обильно политый йодом, я не подавал поводов для тревоги, поэтому отец решил поверить в мою счастливую звезду. Я остался на базе, при седле, на котором восседал чуть ли не круглосуточно. Хозяйская лошадь приходила в себя после болезни, никто не покушался ее заседлать, и изъять из-под меня седло хозяевам не приходило в голову.

С соседнего хутора приплелся дряхлый дед в солдатских кирзовых сапогах с обрезанными голенищами с намерением выменять у солдат махорку на винтовочные патроны. Солдаты, в большинстве своем опытные фронтовики, знающие цену боеприпасу, охотно поделились с дедом зельем, не задавая ненужных вопросов.

Довольный обменом дед подошел ко мне, сидящему в седле и щеголяющему свежим бинтом на физиономии.

– Що, зубки болять? – участливо осведомился он. – Так я тоби ввечери принесу травки. Полегшае!

– Та идить вы, диду, куды подали, – взъярилась хозяйка, которая пересекала двор с ведром помоев, – поранылы дытыну бендеровци, шляк бы йих трафыв!

Дед внимательно посмотрел на меня, подмигнул голубым глазом и пошел в сторону полуторки, опираясь на кривую палку.

От хаты, в которой мы остановились, через прогалину в елях была хорошо видна полонина – знаменитые карпатские безлесные вершины, скорее пологие холмы, по которым бродили утренние туманы. Полонина тогда оживала, холмы начинали двигаться вместе с туманом, то исчезая в бледном молоке, то снова выставляя свои макушки. Вечерами было не так интересно. Дрожащая синева торопливо заливала полонину и прятала все, что мешало ей разлиться сплошным морем. В этой синеве постепенно исчезали дальние ели, изгородь на ближнем косогоре, и становилось тревожно потому что никто не мог знать, кто и зачем крадется под покровом надвигающейся ночи к крохотному беззащитному селу.