***

Три дня тому назад Александр Брандт отпраздновал свой сорокапятилетний юбилей. На праздник собралась вся большая семья за исключением его горячо любимой мамы – в девичестве Хельги фон Винкель. Старушка в последнее время совсем сдала и практически не выходила из дома, расположенного в тихом пригороде Берлина. Именно благодаря ей, Александр в свое увлекся историей клана фон Винкель, сделав это занятие своим хобби и по крупицам воссоздавая генеалогическое древо этой уважаемой фамилии.

Будучи рядовым германским инженером, Александр Брандт все свое свободное время посвящал поискам архивов, скрупулезно собирая выписки из церковных книг, старые фотографии и газетные заметки. Особый интерес в нем вызывала загадочная история его прадеда – печально знаменитого профессора-биофизика Гельмута фон Винкеля, погибшего при невыясненных обстоятельствах на территории бывшего СССР в послевоенные годы. Александр отлично помнил, как еще в далеком детстве, сидя у бабушки на коленях, он заслушивался историями о том, как всю их семью советские военные депортировали в Абхазскую республику и поселили в большом красивом санатории. Бабушка в те времена была совсем молодой женщиной и только родила малышку Хельгу.

Вглядываясь вдаль водянистыми, выцветшими от старости глазами и гладя Алекса по белокурой головке морщинистой, покрытой пигментными пятнами рукой, женщина вспоминала, как прогуливалась вдоль широкой тенистой аллеи, ведущей к морскому побережью. Потом старушка показывала мальчику фотографии, где она вместе с отцом и крошкой Хельгой была запечатлена на фоне каменных львов, украшавших монументальную лестницу перед зданием санатория.

Бабушка рассказывала, что ее отец Гельмут фон Винкель являлся талантливым ученым, при этом имеющим склонность к эзотерике и оккультизму. Он всегда утверждал, что наука и мистицизм неразрывно связаны, и не стоит категорически отрицать то, что неподвластно разуму. Профессор практически все свое время проводил в секретной подземной лаборатории, расположенной где-то на территории парка, и никогда не рассказывал семье о том, чем занимался. Однако пару раз он все же оговорился, что его исследования помогут приоткрыть тайну человеческого бессмертия, хотя бабушка тогда сочла его истовую веру в невозможное полнейшим бредом.

Из воспоминаний старушки следовало, что советские люди относились к вывезенным из фашистской Германии пленным ученым и их семьям вполне сносно. Бабушка даже утверждала, что в то время чувствовала себя счастливой, воспитывая маленькую дочку в прекрасном южном климате и почти ни в чем не нуждаясь. Все закончилось в одночасье, когда в лаборатории произошло нечто ужасное. По словам военных, профессор и вместе с ним еще несколько сотрудников лаборатории трагически погибли. Бабушке даже не дали проститься с отцом, чье мертвое тело оказалось навсегда замурованным в подземном бункере. Оставшись одна с ребенком на руках, без работы и средств к существованию, бабушка вместе с другими немцами через некоторое время эмигрировала обратно в Германию. От отца ей достались лишь несколько памятных вещиц и фотографии. На одной из них Гельмут фон Винкель был запечатлен в компании коллег.

Александр тысячу раз рассматривал это старое пожелтевшее фото с оторванным уголком, на котором прадед стоял у подножия широкой каменной лестницы третий справа в темном костюме и черных солнцезащитных очках и улыбался. На руке у него можно было, если внимательно присмотреться, разглядеть большое старинное кольцо. Когда бабушка была еще жива, Александр попытался расспросить ее об этом украшении, подозревая, что речь пойдет о семейной реликвии. Однако, к его несказанному удивлению, старушка затруднилась с ответом, заявив, что кольцо появилось у профессора уже в советский период, и она понятия не имеет, почему отцу вздумалось носить его, практически не снимая.