– Подружись с ней, – тут же сориентировался в изменившихся обстоятельствах маркиз и соединил кончики пальцев. – Узнай, кто она и откуда, и как вдруг стала невестой принца. И что кроется на самом деле под её появлением в Орхельме.

Графиня Илларис скривилась.

– Я ей нахамила, – буркнула фаворитка Ричарда. – Боюсь, это будет проблематично, – она криво улыбнулась и тут же добавила в своё оправдание. – Не надо на меня так смотреть, откуда я знала, кто она! Выглядела замухрышкой! Подумала, Ричи опять со служанками развлекается, – Илларис пренебрежительно хмыкнула.

– Значит, извинись и подружись, – отчеканил маркиз да Санно и нахмурился. – С дочерью короля Шианары я справлюсь, в конце концов, снижение пошлин ему важнее, чем замужество дочери, – министр торговли усмехнулся. – Останется князь с сестрой. И тут ещё эта некстати вылезшая невеста! – он с досадой поджал губы. – Ты поняла, Илларис? Завтра же найди способ помириться с этой леди и стать её подружкой! Приём через неделю, и на нём Ричард именно тебя должен представить, как свою невесту!

– Поняла, поняла, – графиня вздохнула и прикусила губу. – Хорошо, папа, помирюсь с этой фифой.

Про себя же леди подумала, что наверняка неожиданно появившаяся невеста выходит в город, и вряд ли с большой свитой. Илларис обладала обширными связями и знакомствами, в основном через отца, помогая ему в разных делах. Пожалуй, да, стоит поближе познакомиться с гостьей Ричарда, а потом пригласить её на прогулку по городу. На губах графини появилась задумчивая улыбка, она остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись на улицу.

– Всё сделаю в лучшем виде, – рассеянно добавила Илларис.

Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает её своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворённо улыбнулась и кивнула своим мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.

Этим же вечером, в апартаментах принца.

В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником, да огнём. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда – то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.

– Ну так почему ты решил так сделать, Дик? – негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. – С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?

Ричард помолчал, непривычно серьёзный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:

– Я там был второй раз, Ден.

Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.

– Ты… что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? – переспросил герцог, нахмурившись. – И почему мне ничего не сказал?

Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой поджал губы, посмотрев на Деннера.

– Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! – оправдываясь, ответил он. – Я же видел только силуэт, слышал её смех, и… она просила научить её управлять летуном, – на губах Ричарда появилась немного смущённая улыбка, а в глазах – задумчивое выражение, они на несколько мгновений стали отсутствующими. – Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы всё-таки встретимся.

– Она… что? – странным голосом переспросил Деннер.

Дик дёрнул плечом, улыбка не сходила с его губ.

– Я тогда, первый раз, думал – ну, вдруг это девушка из простых, потому с летунами дела не имела, – продолжил он рассказ. – И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом всё-таки решил ещё раз сходить в Лес Сновидений, – принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.