Они встретились и мило провели время. Наплавались среди кораллов в окружении стаек рыбок, с аппетитом пообедали. Мария смеялась его шуткам, с интересом слушала рассказы про любительские гонки яхтсменов-одиночников. Прощаясь с Марией, капитан предложил повторить поездку и девушка согласилась. За этим последовали другие поездки, он каждый раз говорил себе, что эти встречи надо прекратить, пока они не перешли черту легкого флирта. Потом они перешли эту воображаемую черту, которую Патрик зачем-то нарисовал себе, а вскоре и поженились. Все получилось естественно, само собой. Единственному на базе информационному терминалу понадобилось несколько секунд для проверки их личных сертификатов, после чего каждый получил на свой плэй-чопер свидетельство о браке.

Патрик и Мария мечтали об отдаленном будущем: прогулках на яхте, о жизни в доме Патрика на курортной Шаенте, где они будут воспитывать своего ребенка. «Когда Патрик закончит службу» – так торжественно завершались их разговоры. Он подумывал заплатить родителям Марии баллы, причитающиеся ей по контракту и отправить жену на Шаенту. Лучшего места для рождения малыша, о котором так мечтала Мария, и придумать нельзя, а Патрик станет их навещать. Но сказать ей об этом вслух не решался, боясь оскорбить Марию. Слишком уж это предложение похоже на дремучий обычай выкупать невесту. Согласится ли она? Да он уже и не представлял свою жизнь вдали от жены.

Капитан заставил себя не думать о прошлом.

На Отпая-Тури их встречал весь личный состав базы. Торжественное построение военных космолетчиков, парадная форма с символикой Содружества – официальный прием смутил молодых исследователей. Они вышли из космолета, неловко построились за спиной капитана, Вик- первый помощник встал справа, Тиша Стерлинг – второй помощник, слева.

Стосс Гай издали увидел крепкую фигуру Патрика Серова. Он был знаком с капитаном по службе в секторе Берге, но вместе работать им не приходилось. Виктора Севера он видел мальчишкой в доме своего родственника капитана Ястреба. Тогда Стосс обратил внимание на светловолосого мальчугана с сияющей улыбкой и огромными синими глазами, бегающего в толпе мелюзги.

«Сын Рика Севера», – многозначительно сказал правнук Кили. Сейчас светловолосая голова Виктора возвышалась над всей командой «Огненного бумеранга». Перезнакомившись с космолетчиками на базе, героически выдержав трехчасовой праздничный обед, Вик сбежал и отправился осматривать окрестности. Был один из тех дней, ради которых стоит жить. Просто жить, наслаждаясь красотой природы, дающей ощущение счастья. Вик спускался к морю по прямой, как стрела, грунтовой дороге. У темно-зеленой мутной воды, где волны с умиротворяющим шипением накатывали на золотистый песок, он залюбовался бескрайним морем. Блаженная дурацкая улыбка не сходила с его лица. Пряный воздух дурманил голову. Здесь можно простоять всю жизнь и не заметить. По каменной дороге Вик повернул к долине, расчерченной параллельными посадками фруктовых деревьев. Его интересовали ластоногие.

Вик осторожно крутил головой, стараясь не показывать своего интереса. Чужая планета – надо считаться с местным образом жизни. Под первым же деревом Вик заметил ластоногого. Крупная особь с гладкой серой шерстью, телом тюленя и маленькой кошачьей мордочкой, ластами ногами и ластами руками. Что может делать существо с такими толстыми неуклюжими конечностями? Ластоногий помахал ему верхней ластой. Вик остановился и увидел, что ластоногий ест. На траве под деревом лежали сорванные тут же плоды. Ластоногий повторил свой жест, Вик подошел, присел и взял кусочек ярко-оранжевого фрукта. Ластоногий одобрительно закивал, поднял неуклюжие ласты, плотная кожа разомкнулась, из ласт веером появились пальцы, изящные, ловкие, аккуратные. Вик насчитал двадцать один палец на каждой ласте. Да, с такими пальцами можно делать самую тонкую работу. Ластоногий протянул Вику крупный сочный плод. Вик осторожно взял, жестом поблагодарил и заглянул в глаза загадочному существу. Разочарование было сокрушительным. Глаза ластоногого ничего не выражали. Перед Виком сидело животное, он слишком хорошо знал животный мир, чтобы в этом сомневаться. Ластоногий похлопал Вика по плечу, осторожно положил в наполненную корзину несколько фруктов и ушел. Животное-имитатор.