– Свидание затянулось до утра, – лукаво заметил друг.

– Она … – Вик замолчал в поисках подходящего слова, – необыкновенная! Я у нее в руках.

– Кажется, тебе это нравится?

– Еще как!

Друзья переглянулись. Они были не из тех, кто обсуждает подробности личной жизни в мужской раздевалке.

Великий Центральный океан на Церате своим пышным названием был обязан чувству юмора первых исследователей. Размерами и всем прочим он походил на океан как чайное блюдце на плавательный бассейн и по земным меркам являлся большим мелким озером. На берегу Великого океана Рик проводил все свое время, когда возникала необходимость ставить «Путеводную Звезду» на осмотр и переоснащение новой техникой. Пустынную и холодную планету использовали как станцию профилактики космолетов. На светло-коралловой бесплодной почве длинными рядами располагались ангары для техники, сборочные линии, цеха и гостиница для капитанов, ожидающих свои корабли после модернизации. Каждый здесь боролся со скукой как мог. Рик проводил время у Великого океана. Он часами бегал в прибрежной холодной волне, изнуряя и закаливая тело и часами просиживал на голых камнях, наблюдая тренировки крейсенов.

При при постоянном сильном ветре на поверхности океана возникали водные круги, белесые, окутанные пеной, они мчались с бешеной скоростью к берегу, где, встречались с острыми камнями и разлетались на мелкие брызги. В эти мчащиеся круги воды запрыгивали с ходу на специальных лыжах и крутились как белка в колесе крепкие тренированные мужчины и женщины. Искусство экстремалов заключалось не только в том, чтобы на бегу попасть в мчащийся водяной круг, но и во время из него выскочить. Увидев тренировки однажды, Рик заинтересовался и приходил сюда изо дня в день, всякий раз, бывая на Церате.

Вот и сейчас Рик сидел на холодных камнях, любуясь смельчаками спортсменами. Боковым зрением он заметил девушку, расположившуюся среди камней.

Видимо работает в технической группе. Рик осторожно глянул на нее. К его досаде, девушка заметила взгляд, и слегка кивнула. Худощавая миловидная темноволосая, она была не прочь познакомиться. Рик отвернулся. Как бы тактично дать понять, не обижая девушку, что он скучный женатый мужчина, не ищущий знакомств. И с нарочитым вниманием Рик стал следить за тренировкой.

Легкое как ветерок движение коснулось его правой щеки, Рик почувствовал ожег, острый, короткий и болезненный.

– Рик Север!

Тихий смеющийся голос можно было принять за шелест дождя.

Рик вскочил, рядом никого не было. В серых камнях мелькнула серая тень, легкая как осенняя паутина.

Рик не забыл ни этот голос, ни прикосновение к его лицу, там – на Элии, похожее на ожог морского ската. Голос принадлежал Леонине Шане.

Представитель разведки на Церате выслушал Рика и распорядился отменить все вылеты из космопорта на неопределенное время. Патрульные космолеты получили приказ окружить и посадить любой неопознанный корабль, поднявшийся Цераты.

– Мы ее найдем, капитан Север, на планете только один космопорт. Системы слежения и патрули не пропустят взлетающий объект. Даже если он стартует из труднодоступного района, в пространство ему не дадут выйти.

Леонину не нашли. В космопорту роботы-ищейки обыскали космолеты, осмотрели все закоулки, где можно спрятать человека. Рик изучил голограммы всех женщин, живущих и работающих на Церате, ни одна из них не была похожа на девушку, которую он встретил на берегу. Крошечные роботы, похожие на крабов, заглянули под каждый выступ прибрежных скал. Дроны-разведчики буквально прочесали поверхность планеты. Леонина как сквозь землю провалилась.