Папирус гласил, что Фея сошла с ума и затеяла отправиться в отпуск – слыханное ли дело! А вместо себя она решила выбрать Совет Семи Талантливых Разумных и Инициативных Жителей (СТРИЖ). Филберт предлагал послать маленький отряд разведчиков в Страну Роз и Цветов, чтобы убедиться, что он не заливает, как в прошлый раз, что это чистая правда, и в случае заварухи не пропустить момент пограбить под шумок.

Двурфард поскреб бороду, недоверчиво понюхал папирус, повертел его так и сяк, и, поняв, что смысл не меняется, решил последовать совету Филберта. Но не чтобы пограбить. Во-первых, проверить-таки, не брешет ли Филберт. Во-вторых, если всё же придется, помахать дубинками от души, для успокоения горячих голов и наведения порядка. Фея была ему другом.

В это время Эвредика была с головой погружена в дела государства. Отбор кандидатов оказался нелёгким делом. Сначала все кандидаты прибыли в замок, где были расселены по комнатам. Всего набралось сто тридцать семь граждан из них семьдесят восемь людей, двадцать пять гоблинов, восемнадцать троллей, девять эльфов, три гнома, два бессмертных с примесью людской крови, один василиск и один вампир. Как два последних собрали голоса в свою пользу, оставалось загадкой.

Кандидатам полагалось для начала пройти общий опрос, показать комиссии знания в вопросах управления государством, экономики, торговли. Не слишком глубоко, но чтобы сузить число кандидатов до тридцати человек, ориентирующихся в делах государства.

Что она и поручила Сэрам Заумнису и Занудису, разумно решив, что в делах государства, какими бы они не были, те разбираются лучше других. Но, чтобы у них не было соблазна мухлевать, то в их комиссию добавила пару наиболее ответственных членов нынешнего Совета и сэра Хорварда.

Те были вне себя от злости, так как их маленький красивый план – пропихнуть своего кандидата Сэра Задаваку IV в новое правительство – не сработал. Они подделали бюллетени от целых трёх деревень, ради чего не спали полночи, чтобы подменить содержимое ящичков в пользу своего кандидата. Ящики были свезены на хранение на ночь в большой амбар одной из деревень и заперты на засов. Но когда к обеду они, хорошенечко отоспавшись, пришли считать голоса и фальшиво удивляться, как много собрал благородный господин Задавака, выяснилось ужасное. Какой-то пьяный, злющий неизвестно на что эльф, отзывающийся на непотребную кличку Выбей-глаз, и его ещё более пьяная компания вломились ночью в амбар, использовали часть листиков не по назначению, раскидали бюллетени по всем углам, а из части их сделали самолетики. Затем, горланя песни и ругаясь на чём свет стоит, запалили амбар, отчего все бюллетени сгорели дотла. Во время суматохи и попыток потушить пожар эльф с подельниками, к вящему гневу советников, сбежали.

Считать было решительно нечего. Это была катастрофа.

– Это несправедливо, – брюзжал Занудис, оглядывая пепелище сухими, злыми от недосыпа глазами. И, обернувшись к прибывшему Заумнису, зло выругался.

– Говорил же тебе: надо на ночь поставить охрану. А ты «зачем»? Теперь понял зачем?! Сэкономил, называется, жадина бюрократичная!

На что Председатель правительства только молчал, насупившись, затем, резко развернувшись на каблуках, зашагал в сторону дворца, пиная остроносыми туфлями камушки, ядовито бросив:

– Я сказал тебе лично караулить! А про охрану сразу сказал «нет»! Не потому что денег жалко, – тут Заумнис нехило покривил душой, – а чтобы не привлекать лишнего внимания, и чтобы дело было в надёжных руках! Тьфу!

– Лично караулить?! Так сам бы и караулил, чтобы дело было, как ты выражаешься, в надёжных руках! А то он, видите ли, в уютной кроватке дома будет, а я спи в амбаре, как собака! – кипел Занудис, отправляясь следом и кляня жадного Председателя на чём свет стоит.